La Dra. Lisa McGrail ha pasado su carrera en la primera línea del cáncer, tanto en sentido literal como figurado.
Después de pasar por la escuela de medicina en la Universidad de Georgetown gracias a una beca militar, pasó 11 años sirviendo como oncóloga general para el Ejército de EE. UU., Donde descubrió su segundo amor profesional: la investigación sobre cómo las vacunas se pueden usar en el tratamiento y la recuperación del cáncer de mama.
¿Su primer amor? Los pacientes. Ahora que McGrail ha cumplido con su deber, divide su tiempo entre brindar a sus pacientes en el Centro de Atención de Senos de la Universidad George Washington lo mejor en atención integral y trabajar en ensayos clínicos para mejorar la experiencia de combatir el cáncer de seno. En otras palabras, no solo está a la vanguardia de las nuevas tecnologías más novedosas en la atención y recuperación del cáncer de mama, sino que tampoco tiene miedo de promocionar la importancia de cosas básicas como la dieta y el ejercicio para mejorar los resultados de los pacientes.
Este mes de concientización sobre el cáncer de mama, nos reunimos con McGrail para conversar sobre su trayectoria profesional, su investigación fascinante y cómo es trabajar con pacientes con cáncer día tras día.
¿Qué querías estar creciendo y qué te llevó a querer ir a la medicina?
Comencé siendo un niño pequeño que quería ser médico, principalmente porque eso era lo que veía en la televisión, pero nadie en mi familia estaba en el campo de la medicina, y realmente no tenía ningún modelo a seguir. Cuando fui a la universidad, estudiaba inglés y me gustaba escribir, y me encantaban cosas como Sherlock Holmes y los misterios, así que quería ser periodista de investigación por un tiempo. Pasé de eso a querer ser un abogado, un abogado de tipo criminal. Y desde allí di la vuelta de nuevo.
Seguí volviendo a la investigación completa, y así es como me enganché con la ciencia, porque la ciencia se trata de descubrir y resolver cosas. Cuando me gradué de la universidad, sabía que quería estudiar medicina y ciencias.
¿Qué lo llevó a especializarse en oncología: el tratamiento del cáncer?
Creo que fueron los pacientes. Cuando terminas la escuela de medicina, y haces una pasantía y una residencia, comienzas a entender a los pacientes un poco mejor: por qué entran las personas y para qué eres bueno. Realmente me gustó la continuidad de la atención oncológica. Me gustó el hecho de que conoces no solo a los pacientes, sino también a sus familiares y amigos: realmente te convertiste en parte de su comunidad. Y me gusta pensar en mis pacientes como personas y no solo como pacientes, y me gusta verlos a lo largo de los años y sentirme parte de ayudarlos en un momento en que realmente lo necesitan.
La investigación que está haciendo con las vacunas parece fascinante. ¿Puede contarme más sobre eso?
El interés comenzó con un caballero llamado Dr. George Peoples que, durante mi tiempo en el servicio militar, tuvo la idea de que podría crear una vacuna que ayudaría a las mujeres que ya tenían cáncer de seno a permanecer libres de enfermedades. Para las mujeres que han sido tratadas, tienen un cierto grado de riesgo de recurrencia, por lo que la idea detrás de la vacuna es que es un péptido, que es parte de una proteína que está en las células de cáncer de seno, y cuando se lo da a un mujer, estimulas el sistema inmunitario para crear anticuerpos contra él. Y la esperanza es que ese sistema inmunitario tenga memoria para que, si en el futuro alguna de esas células regresara, el sistema inmunitario recordara esa célula y la atacara.
Es realmente una nueva forma de abordar la enfermedad. Me gusta la idea de que el cuerpo de una mujer pueda combatir el cáncer, porque me gusta un enfoque realmente holístico para tratar el cáncer. Espero que en los próximos años descubramos que la quimioterapia es bárbara y que hay agentes más específicos, enfoques holísticos, vacunas y diferentes inmunoterapias que podrán curar este tipo de cáncer frente a los tóxicos. quimioterapia que usamos hoy.
Esa es la asociación que hice cuando estaba en el ejército. No estaba en el laboratorio, pero respetaba lo que sucedía en el laboratorio y quería llevar eso a la clínica. Así que mi papel era reclutar pacientes para los estudios, correr la voz y poder ofrecer esa terapia a mis pacientes. Y todavía lo hago ahora. El estudio que estamos haciendo actualmente ha madurado a partir de eso y todavía está con el mismo grupo.
Usted mencionó este enfoque holístico para el tratamiento del cáncer. ¿Qué significa eso en el terreno cuando está tratando a sus pacientes?
Me gusta poder usar la medicina integrativa. No me gusta el término "medicina alternativa" porque eso implica que no va a utilizar tratamientos que sabemos que funcionarán, el tratamiento estándar. Lo considero más como "medicina complementaria" o "medicina integrativa". Es una práctica que empleamos en GW, y es una filosofía que he desarrollado a lo largo de los años desde el aprendizaje a través de los pacientes.
La idea es que lo que hacemos en nuestra vida cotidiana es realmente importante. Por lo tanto, no recomiendo que nadie abandone el tratamiento estándar, ya sea quimioterapia, radioterapia o manipulación hormonal, pero creo que además de eso, hay mucho que podemos hacer para ayudar a prevenir la recurrencia del cáncer de seno.
Por ejemplo, recomiendo que mis pacientes hagan ejercicio; Hay estudios que muestran que los sobrevivientes activos tienen un 50% menos de posibilidades de recurrencia que los sobrevivientes sedentarios. Así que les hago hincapié a los pacientes y les ayudo en el camino a descubrir formas en que pueden adaptar el ejercicio a su estilo de vida. También hablamos mucho sobre dieta. Y luego otras cosas de estilo de vida como limitar el alcohol y el estrés. Cosas que creo que mantienen a las personas más tranquilas, libres de estrés y haciendo ejercicio. Hacer cambios en el estilo de vida después del diagnóstico de cáncer de seno es realmente importante.
¿Cómo es tu día a día?
Mi día a día está bastante ocupado. Principalmente involucra la atención al paciente, eso es realmente en lo que me concentro. Probablemente dedico aproximadamente el 30% de mi tiempo a la investigación, que en su mayoría implica revisar protocolos, ir a la Junta de Revisión Institucional, obtener formularios de consentimiento juntos e inscribir pacientes. Ocasionalmente también daré charlas a grupos de pacientes o estudiantes de medicina: tratamos de mantener a la gente educada.
Parte de mi tiempo lo paso yendo a lo que llamamos una tabla de tumores. Trabajo muy de cerca con los cirujanos: nos reunimos una vez a la semana y revisamos cada caso nuevo. Nos sentaremos alrededor de una gran mesa de conferencias y el radiólogo colocará las películas de las mamografías y los ultrasonidos para que todos podamos echar un vistazo. Los cirujanos los revisarán y hablarán sobre la operación que realizaron en ese paciente. A continuación, los patólogos mostrarán las diapositivas, y en realidad veremos qué había en las mamografías. Y luego los oncólogos médicos, yo y algunos otros discutimos lo que creemos que debería hacerse en este momento. También tenemos dietistas, navegadores de pacientes, a veces algunos de nuestros profesionales de medicina integrativa y trabajadores sociales presentes. Elaboramos un plan para cada paciente en el que todos están de acuerdo. Por lo tanto, es un esfuerzo muy colaborativo, que es realmente lo que necesita cuando atiende a pacientes con cáncer de seno. Cada mujer realmente necesita tener un equipo de médicos y personal de apoyo a su alrededor.
¿Cuál dirías que es la parte más difícil de tu trabajo?
Creo que la parte más difícil es cuando un paciente no está bien o cuando sucede algo. Es difícil tener que enfrentar nuestras limitaciones. He tenido pacientes que tuvieron un tratamiento maravilloso, que lo han estado haciendo bien durante años, y que de repente desarrollan una enfermedad metastásica.
La parte más difícil es tener que decirle eso a su paciente y luego decirle a la familia de su paciente. Esa es la peor parte, y esa es la parte que llevas a casa contigo. No solo te olvidas de eso, te pesa. Y ese es el tipo de escenario que la vacuna tiene como objetivo prevenir.
¿Cómo lo superas y continúas todos los días?
¡Es dificil! Mi lema y la forma en que me gusta llevarme y presentarme ante los pacientes es, ante todo, para ser honesto. No puedes tratar de endulzarlo; solo tienes que ser honesto al respecto. Y luego creo que después de la honestidad viene el humor. Tienes que poder encontrar algo de lo que reírte, algo, en alguna parte. Y luego, después de eso, es la esperanza, y siempre trato de darles esperanza a mis pacientes, sin importar qué.
¿Qué consejo le darías a alguien que quiera dedicar su carrera al cáncer?
Yo diría que solo permanezca con eso, no se desanime, mantenga la esperanza y recuerde por qué lo está haciendo. Los pacientes son personas como todos los demás: podrían ser las personas en su vida. La mayoría de las veces no hay razón para que una persona tenga cáncer y otra no.
Y, finalmente, que podremos resolver esto. Así que quédese con eso, mantenga la esperanza y trabaje duro.
