Dra. Sunyatta Amen es una comedora basada en plantas de toda la vida: es afrocaribeña-latinx y maestra herbolaria de quinta generación, doctora naturópata, chef vegana, bruja y la empresaria detrás de Calabash Tea & Tonic en Washington, D.C. Ella viene de una familia negra multigeneracional, y en la década de 1970, sus padres sirio-jamaiquinos y cubanos tenían una tienda de alimentos saludables y un bar de jugos, Pyramid Tea & Herbal, en Harlem, Nueva York.
Aquí, en una entrevista exclusiva con The Beet, hablamos con la Dra. Amen sobre la tradición del veganismo en su familia, la importancia de las HBCU para Calabash y por qué abrió una tienda de té para compartir el veganismo con su comunidad .
The Beet: ¿Cómo fue ser criado en una familia vegana multigeneracional?
Dr. Sunyatta Amen: Éramos los niños raros en la escuela. Es difícil cuando otras personas comen hamburguesas y tú trajiste un trozo de tofu en un panecillo. Mis padres intentarían imitar la comida que se servía en la cafetería, pero a los niños les parece diferente. Los niños son malos entre ellos.
Afortunadamente, mis padres tenían amigos que eran del mismo tipo de personas. Entonces, en las reuniones familiares, las reuniones de amigos, siempre había comida vegetariana. Nadie pensó que era raro. Mis padres me enseñaron que si tienes una dieta determinada, sea la que sea, no seas un dolor de cabeza. No vayas a una fiesta y tengas hambre, porque no comiste antes. Fuiste y no hay comida dentro de los límites dietéticos de lo que estás haciendo. Coma antes de ir, un refrigerio lo aliviará. Trae un plato. Es mi costumbre traer algo de comida que todos disfruten. No solo traer mi comida conmigo, que creo que es algo que hacen todos los vegetarianos, lo cual es terriblemente antisocial.Lo curioso es que cada vez que entro en un evento, la gente corre hacia mí y me dice: "¿Qué hiciste? ¡Queremos probar lo que hiciste!”
Y eso es lo interesante: la comida vegetariana es el denominador común, todos pueden comerla. En una comida compartida, mi comida siempre se acabará. La gente está raspando los bordes de la sartén. Es una gran oportunidad para introducir a la gente a esos platos. ¡Piden recetas todo el tiempo!
TB: ¿Criaste a tus hijos para que fueran veganos?
SA: Crié a mis hijos como veganos/vegetarianos. Es difícil decir qué hacen ahora. Una vez que la gente llega a cierta edad, mi hija menor es flexitariana: será pescetariana, luego volverá a ser vegetariana, luego volverá a ser vegana, tal vez tenga un trozo de salmón aquí. y ahí. Mi mayor es igual. Al principio, me rompió el corazón que no solo quisieran ser veganos o pescatarianos. Al mismo tiempo me di cuenta de que estaban adelantados en el juego, sabían por qué estábamos haciendo esto, la ciencia detrás de esto.
TB: ¿Sus hijos tuvieron una experiencia diferente a la suya al llevar su comida vegetariana a la escuela?
SA: Solo un poco. La más pequeña, ahora tiene diecisiete años, fue a una escuela donde los niños traían sushi para el almuerzo. Ya estaban enterados. Si traía comida tailandesa, ya estaban acostumbrados a eso oa una hamburguesa vegetariana. Mi mayor, olvídalo, la cantidad de veces que encontré el almuerzo en la bolsa del almuerzo, y solo había estado allí. Le daba vergüenza sacar el almuerzo por lo que dirían los otros niños. Así que tomó mucho tiempo. La única comida asiática que verías es la comida china y la comida tailandesa. Eso podría ser más familiar ahora. Pero luego fue como ¿qué son esos gusanos, qué estás comiendo? O aguacates, ¿qué diablos es eso? Algunos niños pueden saber y algunos niños dicen '¡Ew!' pero en el momento en que lo machacas en guacamole dicen "Oh, me gusta eso".
Traté de asegurarme de que la comida de mis hijos se viera al menos atractiva.Solía hacer mucho estilo bento, así que si había algo que no les interesaba, podían dejarlo atrás. Era algo que sus amigos querían probar, podían compartirlo. Estaba lo suficientemente dividido para que eso sucediera.
TB: ¿Tus padres te explicaron desde pequeño por qué tu familia no comía productos de origen animal?
SA: Mi papá es biólogo y es vegano y mi mamá es principalmente pescetariana porque puedes sacar a las niñas de la isla pero también puedes sacar a los peces. Mi papá tenía una crisis de salud antes de que naciera cuando estaba en la universidad. Tenía tal vez veintidós años y se sentía mal del estómago, ya sabes, un dolor insoportable, no sabía lo que estaba pasando. Debe haberse desmayado. Me dijo lo siguiente que supo, se despertó y estaba en un hospital y había médicos de pie alrededor de su cama. Él era un hombre joven. Le dijeron, tenías cálculos en la vesícula. Él dijo, ¿qué? Dijeron que una vez que entramos, era el hospital universitario, así que obtienes lo que pagas, una vez que entramos, decidimos sacar toda la vesícula biliar, ¿él estaba como qué? Imagínese ser tan joven, tener la vesícula biliar, despertarse y el médico decir, sí, eso es lo que hicimos.Y él dijo, pero ¿qué causó esto? Dijeron que no sabemos, pero lo sacamos. Salieron de la habitación.
"Había un médico indio en la habitación y le dijo a mi papá: Si dices que lo dije, lo negaré: la verdad es que esto también se está viendo mucho más en la India. Este es el uso excesivo de carnes, de productos animales. Esas grasas animales están causando problemas. Mi papá decidió ese día hacerse vegano. ese mismo dia El dolor es un gran motivador."
TB: ¿Qué te enseñaron tus padres sobre la moral del veganismo que va más allá de los alimentos que comemos?
SA: Crecí en las tradiciones de la diáspora de la santería, africana y nativa americana donde si ibas a comer algo era realmente respetuoso si lo habías matado tú mismo. Si les habías pedido permiso, veías la vida, la respetabas y luego te la comías. No había honor en recoger algo de la tienda envuelto en plástico y no saber cómo mataron al animal, ¿Cómo vivió, fue honrado, fue agradecido por su vida? Esto me impidió, como habitante de la ciudad, incluso considerar comer carne de la que no conocía el origen.
Esa mentalidad también se extendió a las verduras y el abastecimiento. Nuestro mercado de agricultores era la tienda que usábamos como tienda de comestibles. Era una tienda naturista donde mis padres trabajaban una hora a la semana, ofreciendo su tiempo como voluntarios. Luego te dan una caja de frutas y verduras. Mis padres tenían empleo, eran profesores universitarios, pero creían en la misión de eso.
TB: ¿Cómo plantaron tus padres la semilla para que te convirtieras en un emprendedor vegano?
SA: Mi papá tenía un bar de jugos. Era un alimento saludable, hierbas, hierbas suplementarias. Probablemente le debo mi salud a eso. Le debo mucho a mi papá por eso. Probablemente estaba respirando esas hierbas, probablemente por eso nunca me enfermé.Las cosas que la gente está de moda ahora, la maca y la cúrcuma, eran nuestra comida para bebés. Estaba en mis dedos todos los días, pero también lo que le debo a mis padres es la idea de que la salud puede ser un trabajo, una industria. Ahora tengo negocios que giran en torno a eso y es más o menos una reinvención de lo que hacían mis padres.
TB: ¿Por qué cree que el veganismo está creciendo rápidamente en la comunidad negra de los Estados Unidos?
SA: Ya hemos tenido toda una cultura de vegetarianismo. La familia de mi madre es jamaicana, hay toda una cultura allí donde la comida se llama Ital. Que es todo vegetariano, usas muy poca sal, es extremadamente fresco y muy limpio, usando cremas de coco como salsa en lugar de harina.
Ya tenemos tradiciones impregnadas de eso, incluso en los Estados Unidos. La gente afroamericana en el sur, volviendo a lo que decía, la gente mantuvo su propia animales y sacrificaban sus propios animales. Tal vez el noventa por ciento o el noventa y cinco por ciento de su plato eran vegetales, raíces, otro tipo de cosas, no era carne. Entonces, el noventa y cinco por ciento del plato era de origen vegetal. Y luego tal vez se sacrificó un pollo, o lo obtuviste de un granjero cercano un domingo. Ese pollo tendría que alimentar a ocho o diez personas.Iría en un guiso. El guiso es principalmente de verduras y luego se le añade un poco de proteína animal.
Entonces, cuando hablamos de que los negros comen comida vegetariana o cambian sus dietas, ya estaba ahí. Lo que sucedía principalmente era que sazonamos la comida. Ya sea coleta o escote. Ninguna de esas cosas tiene mucha carne. Solo estaba allí para sazonar la comida con el sabor ahumado.
Lo que he notado cuando las personas de color explican por qué esto funciona mejor para ellos, especialmente con enfermedades inducidas por la sociedad, ya sea la diabetes o el estrés que causa comer ciertos alimentos reconfortantes.
Una vez que se les explica por qué esto funciona mejor y cómo se sentirán mejor, y luego se dan cuenta de que nunca volverán atrás Es raro escuchar a la gente decir que sí, yo solía ser vegetariano o vegano. Si funciona, funciona. Estamos viendo tasas más altas de diabetes, hipertensión y tasas de cáncer. Nosotros como personas queremos resolver eso, y sabemos que la dieta está muy relacionada con eso.
TB: ¿Cómo ha afectado su salud en general ser vegano?
SA: Mis hijos nunca pasaron un día en el hospital. Recuerdo haber tenido un resfriado o gripe tal vez dos veces en toda mi infancia, durante todo el camino a la universidad. Simplemente nunca me enfermé. Probablemente han pasado seis o siete años desde que tuve gripe. Lo atribuyo a mi dieta, sabes cuando la gente dice, no puedo creer que tengas la edad que tienes.
TB: ¿Qué te motivó a abrir Calabash?
SA: Sentí que la gente necesitaba una farmacia. Necesitaban algo sexy y atractivo como un bar. Sabes que los colores se eligen cuidadosamente en esos lugares. Los acabados de madera, y los pisos, y la iluminación. Los establecimientos de alimentos que se basan en plantas tienden a ser todos Birkenstocks. Quería que fuera sexy.
Sacar algo saludable de Birkenstocks y deslizarlo en tacones de aguja. Entonces, nadie tenía que sentir, oh, no puedo tener una primera cita en este lugar.Tengo que ir a un bar, la comida del bar es tan poco saludable. Es solo algo salado, algo frito, lo que sea, incluso si son estos pubs, estos brewpubs.
La comida vegana debe ser atractiva, el entorno debe ser atractivo y la comida debe saber bien. Necesita estimular los cinco sentidos. Cuando la gente entra, debe oler muy bien, verse bien, la sensación de las telas es excelente, todo debe estar ahí. Entonces la gente se convierte.
TB: ¿Cuál ha sido la importancia de Calabash para Howard y otros estudiantes de HBCU?
SA: Un gran ejemplo es uno de nuestros amigos, Ali, que trabaja con nosotros y comenzó como estudiante de primer año solo con su mochila. Ahora se graduó de Howard, está casado y tiene un bebé y uno en camino. Cerró su casa hace cuatro meses, lo cual es una hazaña, en medio de una pandemia. A esto nos comprometemos. Todo nuestro personal lo está haciendo muy bien, lo está haciendo mejor, y esta es una actitud que se encuentra en las HBCU.Hay un aspecto familiar, por lo que sus profesores se convierten en tías y tíos, la señora de la ayuda financiera es como una tía para usted, quieren ver el éxito en una HBCU.
También estamos comprometidos con los graduados de HBCU. Vemos a los estudiantes como hermanos menores o como nuestros hijos. Esa es la actitud que tenemos en Calabash. Queremos fomentar sus esperanzas y sueños. Queremos llevar a alguien con una mochila puesta y convertirlo en propietario de una casa. Vemos a los estudiantes que entran.
Tuvimos estudiantes que vinieron llorando. No puedo decirte cuántas veces ha pasado eso. Dijeron "Oh, mi ayuda financiera no llegó" y sacamos dinero de nuestros bolsillos y cubrimos lo que tenía que pasar, y lo arreglamos.
Hay un cariño que es la base de lo que mis padres me dieron. Mi mamá era Black Panther y mi papá era activista. Fueron a NYU y Columbia. Soy la primera persona de HBCU en mi familia, FAMU para ser exactos.
Mis padres me dieron la idea del activismo empresarial.Que los activistas no solo están marchando en el frente, que también se puede usar algo como piedra angular en su comunidad para el bien común. Mi padre solía decir, cualquier rey o reina de un pueblo, es tan feliz como el miembro más miserable de su tribu. Entonces, si tienes a alguien en medio de ti y no está contento, no hay manera de sentirte bien en tu espíritu y tienes que resolver ese problema.
Cuando tenemos ancianos que vienen, nos aseguramos de que estén atendidos, sin pedirles ni un centavo. Aunque tratan de pagar, realmente estamos en su vecindario , donde han crecido y jugado, y es nuestro honor servirles. Dirigimos Calabash como un pueblo. Insistimos en ese nivel de respeto entre los mecenas, y está en el aire. No es algo que tengamos que decir, pero es la misma actitud que encuentras en una HBCU. Es un espacio seguro y de apoyo si necesita algo que la gente pueda preguntar, e incluso si no pregunta, la gente puede ver que están molestos o llorando, y estamos como ¿qué está pasando? Porque nos importa.
