En los primeros días de las computadoras, el almacenamiento se calculaba en megabytes y la mayoría de los sistemas dependían de las unidades de disquete. Con el aumento de los discos duros, las personas podían almacenar más datos, pero no era muy portátil. Los CD traían audio digital, pero también los medios para proporcionar almacenamiento portátil de alta capacidad que facilitó el intercambio de una gran cantidad de datos y aplicaciones fáciles de instalar. Los DVD se expandieron al ofrecer películas y programas de televisión y capacidades mucho más allá de lo que los discos duros podrían almacenar. Ahora a través de una serie de factores, encontrar una PC que incluya cualquier tipo de unidad óptica se está volviendo muy difícil.
El ascenso de las computadoras móviles más pequeñas
Seamos realistas, los discos ópticos son todavía bastante grandes. Con casi cinco pulgadas de diámetro, los discos son grandes en comparación con el tamaño de las computadoras portátiles modernas y las tabletas actuales. A pesar de que las unidades ópticas se han reducido mucho en tamaño, más y más computadoras portátiles han abandonado la tecnología para ahorrar espacio. A pesar de que una gran cantidad de computadoras ultraportátiles han dejado caer la unidad para permitir sistemas más delgados y livianos, la MacBook Air original mostró cuán delgada podría ser una computadora portátil moderna sin la unidad. Ahora, con el auge de las tabletas para la informática, aún hay menos espacio para probar e incorporar estas unidades grandes en los sistemas.
Incluso si no está hablando sobre el tamaño de la computadora móvil, el espacio utilizado por una unidad óptica puede usarse para cosas más prácticas. Después de todo, ese espacio podría utilizarse mejor para la batería, lo que puede extender el tiempo de funcionamiento general del sistema. Si el sistema está diseñado para el rendimiento, podría almacenar una nueva unidad de estado sólido además de una unidad de disco duro para un mayor rendimiento. Tal vez la computadora podría usar una mejor solución de gráficos que sería útil para el trabajo de gráficos o incluso para juegos.
La capacidad no ha coincidido con otras tecnologías
Cuando las unidades de CD llegaron al mercado por primera vez, ofrecieron una enorme capacidad de almacenamiento que rivalizaba con los medios magnéticos tradicionales de la época. Después de todo, 650 megabytes de almacenamiento estaban más allá de lo que la mayoría de los discos duros tenían en ese momento. El DVD amplió esta capacidad aún más con 4.7 gigabytes de almacenamiento en los formatos grabables. Blu-ray con su haz óptico más estrecho puede alcanzar casi 200 gigabytes, pero las aplicaciones más prácticas de los consumidores son generalmente mucho más bajas con 25 gigabytes.
Si bien la tasa de crecimiento de estas capacidades es buena, en ningún caso se acerca al crecimiento exponencial que lograron los discos duros. El almacenamiento óptico aún está atascado en los gigabytes, mientras que la mayoría de los discos duros están empujando aún más terabytes. Usar el CD, DVD y Blu-ray para almacenar datos ya no vale la pena. Los discos Terabyte generalmente se encuentran por menos de cien dólares y ofrecen un acceso más rápido a sus datos. De hecho, muchas personas tienen más almacenamiento en sus computadoras hoy en día de lo que probablemente usarán durante la vida útil del sistema.
Las unidades de estado sólido también han visto enormes ganancias con los años. La memoria flash utilizada en estas unidades es la misma que se encontró en las unidades flash USB que hicieron obsoleta la tecnología de disquete. Se puede encontrar una unidad flash USB de 16 GB por menos de $ 10, pero almacena más datos que un DVD de doble capa. Las unidades SSD utilizadas en las computadoras siguen siendo bastante caras para sus capacidades, pero cada año son más prácticas, por lo que probablemente reemplazarán a las unidades de disco duro en muchas computadoras gracias a su durabilidad y bajo consumo de energía.
El ascenso de los medios no físicos
Con el auge de los teléfonos inteligentes y su uso como reproductores de música digital, la necesidad de la distribución física de los medios se ha ido erosionando lentamente. A medida que más y más personas comenzaron a escuchar su música en estos reproductores y luego en sus teléfonos inteligentes, generalmente no necesitaban un reproductor de CD que no fuera para tomar su colección de música existente y grabarla en el formato MP3 para escuchar en los nuevos reproductores multimedia. Finalmente, la posibilidad de comprar las pistas a través de la tienda de iTunes, Amazon MP3 store y otros medios de comunicación, el formato de medios físicos antes omnipresente se ha vuelto cada vez más irrelevante para la industria.
Ahora, el mismo problema que sucedió con los CD también le está sucediendo a la industria del video. Las ventas de DVD constituyeron una gran parte de los ingresos de las industrias cinematográficas. Con los años, las ventas de los discos han disminuido enormemente. Es probable que parte de esto se deba a la capacidad de transmitir películas y televisores desde servicios como Netflix o Hulu. Además, cada vez se pueden comprar más películas en formato digital en tiendas como iTunes y Amazon al igual que con música. Esto es extremadamente conveniente, especialmente para aquellas personas que desean usar una tableta para ver videos mientras viajan. Incluso los medios Blu-ray de alta definición no se han podido ver en comparación con las ventas de DVD anteriores.
Incluso el software que siempre solía comprarse en un disco y luego instalarse se ha movido a los canales de distribución digital. La distribución digital de software no es una idea nueva, ya que se realizó años antes de Internet a través de sistemas de shareware y tablones de anuncios. Finalmente, servicios como Steam para juegos de PC aumentaron y facilitaron a los consumidores la compra y descarga de programas para usar en sus computadoras. El éxito de este modelo y el de iTunes llevan a muchas compañías a comenzar a ofrecer distribución de software digital para computadoras. Las tabletas han llevado esto aún más lejos con sus tiendas de aplicaciones integradas en los sistemas operativos. Diablos, incluso la mayoría de las PC modernas ya no vienen con medios de instalación física. En su lugar, se basan en una partición de recuperación y copias de seguridad separadas que realiza el consumidor después de la compra del sistema.
Windows carece de reproducción de DVD de forma nativa
Probablemente el factor más importante que conduzca a la desaparición de la unidad óptica en las PC sea el soporte de Microsoft para la reproducción de DVD. En uno de sus blogs de desarrolladores, afirman que las versiones base del sistema operativo Windows 8 no incluirán el software necesario para reproducir videos en DVD. Esta decisión se trasladó al último Windows 10. Este es un desarrollo importante, ya que era una característica estándar en versiones anteriores del sistema operativo. Ahora, los usuarios tendrán que comprar el paquete Media Center para el sistema operativo o necesitarán un software de reproducción por separado para el sistema operativo.
La razón principal de este movimiento tiene que ver con los costos. Al parecer, Microsoft dice que las compañías que licenciaron el software estaban preocupadas por el costo total del software que se instalaría en las PC. Al eliminar el software de reproducción de DVD, las tarifas de licencia asociadas para los códecs de reproducción de video también se pueden eliminar, lo que reduce el costo general del software. Por supuesto, solo será una razón más por la que los consumidores probablemente abandonarán el hardware, ya que será inútil sin el gasto adicional del software.
Formatos HD, DRM y Compatibilidad
Finalmente, el último clavo en el ataúd para los medios ópticos es todo el formato de guerras y preocupaciones de piratería que han estado plagando los formatos de alta definición. Originalmente, fue la batalla entre HD-DVD y Blu-ray lo que hizo que la adopción del nuevo formato fuera problemática, ya que los consumidores esperaban que se resolvieran las guerras de formatos. Blu-ray fue el ganador final de los dos formatos, pero no se ha beneficiado enormemente con los consumidores, y mucho de esto tiene que ver con el esquema DRM presente y las dificultades de trabajar con él.
La especificación de Blu-ray ha pasado por varias revisiones desde su lanzamiento. Muchos de los cambios en el formato tienen que ver con las preocupaciones de piratería de los estudios. Con el fin de evitar que las copias digitales perfectas se conviertan en ventas, se siguen introduciendo cambios para hacer que las copias sean más seguras. Este cambio ha dado lugar a que algunos discos más nuevos no puedan reproducirse en jugadores más antiguos. Afortunadamente las computadoras tienen toda la decodificación hecha por software en lugar de hardware. Esto los hace más adaptables, pero requiere una actualización constante del software del reproductor para garantizar la funcionalidad de los próximos discos. El problema es que los requisitos de seguridad pueden cambiar, lo que puede hacer que algunos hardware o software más antiguos no puedan ver los videos.
El resultado final es que puede ser un gran dolor de cabeza para los consumidores que desean tener los nuevos formatos ópticos en sus computadoras. De hecho, los usuarios del software de Apple lo tienen aún peor, ya que la compañía se niega a apoyar la tecnología dentro del software Mac OS X. Esto hace que el formato de Blu-ray sea casi irrelevante para la plataforma.
Conclusiones
Ahora el almacenamiento óptico no va a desaparecer por completo de las computadoras en el corto plazo. Simplemente está muy claro que su uso principal está cambiando y no es un requisito para las computadoras como lo fueron antes. En lugar de utilizarse para almacenar datos, cargar software o ver películas, es probable que las unidades estén allí para convertir los medios físicos en archivos digitales para su reproducción en computadoras y dispositivos móviles. Es casi seguro que las unidades se eliminarán por completo de la mayoría de las computadoras móviles en un futuro cercano. Hay poco uso para las unidades cuando es mucho más fácil verlas en un archivo digital que en el disco. Los equipos de escritorio seguirán empaquetándolos por un tiempo, ya que la tecnología es muy barata de incluir y no existe el problema del espacio de las computadoras móviles. Por supuesto, el mercado de unidades ópticas periféricas externas sobrevivirá por un tiempo para cualquier persona que aún quiera tener la capacidad que se eliminará de sus futuras computadoras.
