ENIAC es la primera computadora electrónica del mundo. Aunque se remonta a la década de 1940, tuvo una profunda y duradera influencia en la tecnología en la que dependemos hoy. Aquí está la historia de ENIAC, cómo funcionó y el importante papel que desempeña en nuestro mundo del siglo XXI.
¿Qué es ENIAC?
Entonces, ¿qué significa ENIAC, podrías preguntar? ENIAC es un acrónimo de Electronic Numerical Integrator and Computer. También conocida como The Giant Brain, fue la primera computadora digital electrónica programable de propósito general. En la década de 1940, un físico llamado John Mauchly comenzó a trabajar en su concepto para una máquina de cálculo electrónico mientras enseñaba en la Escuela de Ingeniería Eléctrica Moore en la Universidad de Pennsylvania, que era un centro para la computación en tiempos de guerra. El Ejército de los EE. UU., Que necesitaba una computadora más rápida para calcular la trayectoria de sus proyectiles de artillería durante la Segunda Guerra Mundial, comenzó a financiar su trabajo con el objetivo de desarrollar tal máquina.
Con la ayuda de su compañero, J. Presper Ekert Jr., Mauchly completó ENIAC poco después del final de la guerra. ENIAC es distinto de las computadoras mecánicas que lo precedieron, que podían realizar cálculos pero eran difíciles de programar. ENIAC no tenía una sola pieza mecánica móvil. Más bien, era una máquina compuesta de varias unidades, con aproximadamente 18,000 tubos de vacío, varias millas de cableado y 40 paneles negros de ocho pies. Era enorme, pesaba 30 toneladas y ocupaba el sótano de 50 por 30 pies de la Escuela Moore. Junto con las computadoras posteriores que también usaban tubos de vacío, ENIAC era conocida como una computadora de primera generación. ENIAC podría ejecutar hasta 5,000 adiciones por segundo, múltiples órdenes de magnitud más rápido que sus predecesores. Y, a diferencia de sus predecesores, podría ser reprogramado para diferentes tareas.
Cómo funcionaba ENIAC
Incluso con su avanzado nivel de sofisticación tecnológica, ENIAC aún requería programadores para cumplir su función. En ese momento, más de 80 mujeres trabajaban en la Universidad de Pensilvania como programadoras o "computadoras", como se las llamaba en aquel entonces, calculando trayectorias balísticas (ecuaciones diferenciales complejas) a mano. Seis de estas mujeres fueron seleccionadas para ser las primeras programadoras de ENIAC: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder y Marlyn Wescoff.
Estos programadores configuraron físicamente el programa de balística del Ejército de EE. UU. En ENIAC utilizando 3.000 interruptores, docenas de cables y bandejas de dígitos para enrutar físicamente los datos y programar pulsos a través de la máquina. Entrarían un programa en ENIAC utilizando una combinación de cableado de tablero de conexiones y tres tablas de funciones portátiles. Cada tabla de funciones incluía 1200 interruptores de diez vías que se usaron para ingresar tablas de números. A los ojos del laico, el proceso de programación de ENIAC no se parecía al de parchear llamadas telefónicas en una central telefónica, aunque en realidad era mucho más complejo y podía llevar semanas.
Una vez que las instrucciones se programaron completamente, ENIAC calculó el programa a velocidad electrónica, una mejora considerable con respecto a la tecnología de lector de tarjetas que generalmente entregaba las instrucciones a las computadoras mucho más lentamente. Los inventores de ENIAC afirmaron que su computadora electrónica podía calcular problemas matemáticos 1.000 veces más rápido de lo que era posible antes. De hecho, se estima que al final de la Segunda Guerra Mundial, ENIAC había realizado más cálculos de los que se habían completado con éxito en toda la historia humana hasta ese momento.
La influencia duradera de ENIAC
Debido a su naturaleza clasificada y estratégica, el gobierno de los EE. UU. Mantuvo la existencia de la computadora ENIAC en un secreto muy bien guardado hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. El público finalmente se enteró de la computadora en 1946, cuando el Departamento de Guerra reveló ENIAC en un importante comunicado de prensa y el New York Times publicó una historia al respecto. ENIAC se usó más tarde para resolver problemas en física nuclear, incluido el cálculo de instrucciones para la primera bomba de hidrógeno. Mauchly y Eckert fundaron Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), la primera compañía de computadoras. Hoy, puede ver una parte de ENIAC en exhibición en la Institución Smithsonian en Washington, D.C.
Aunque puede que sea fácil de olvidar mientras hacemos tapping en nuestros teléfonos inteligentes y comenzamos a emitir comandos de voz a los asistentes virtuales que usan altavoces inteligentes, las primeras computadoras fueron una vez piezas complicadas de maquinaria que se alistaron para ayudar a defender la democracia en todo el mundo antes de dar lugar a una era increíble De innovación tecnológica que continúa hasta nuestros días. La próxima vez que busque el gadget de su elección, vale la pena recordar el papel fundamental de ENIAC para hacer posible nuestro estilo de vida moderno y conveniente.
