Las bases de datos utilizan tablas para organizar la información que contienen. Son similares a las hojas de cálculo, como Excel, pero mucho más capaces para usuarios avanzados. Las bases de datos funcionan con el uso de claves primarias y externas, que mantienen la relación entre las tablas.
La integridad referencial es una función de base de datos en los sistemas de administración de bases de datos relacionales. Asegura que las relaciones entre las tablas en una base de datos sean precisas al aplicar restricciones para evitar que los usuarios o aplicaciones ingresen datos inexactos o señalen datos que no existen.
Clave primaria
La clave principal de una tabla de base de datos es un identificador único asignado a cada registro. Cada tabla tiene una o más columnas designadas como clave principal. Un número de Seguro Social puede ser una clave principal para una lista de la base de datos de empleados porque cada número de Seguro Social es único.
Sin embargo, debido a problemas de privacidad, un número de identificación de la empresa asignado es una mejor opción para funcionar como una clave principal para los empleados. Algunos software de base de datos, como Microsoft Access, asignan la clave principal automáticamente, pero la clave aleatoria no tiene un significado real. Es mejor usar una clave con significado para el registro.
La forma más sencilla de imponer la integridad referencial es no permitir cambios en una clave principal.
Clave externa
Una clave externa es un identificador en una tabla que coincide con la clave principal de una tabla diferente. La clave externa crea la relación con una tabla diferente. La integridad referencial se refiere a la relación entre estas tablas.
Cuando una tabla tiene una clave externa a otra, el concepto de integridad referencial indica que no puede agregar un registro a la tabla que contiene la clave externa a menos que haya un registro correspondiente en la tabla vinculada. También incluye las técnicas conocidas como actualización en cascada y eliminación en cascada, que garantizan que los cambios realizados en la tabla vinculada se reflejen en la tabla principal.
Ejemplo de reglas de integridad referencial
Considere, por ejemplo, la situación en la que tiene dos tablas: Empleados y Gerentes. La tabla Empleados tiene un atributo de clave externa titulado ManagedBy, que apunta al registro para el gerente de cada empleado en la tabla Administradores. La integridad referencial impone las siguientes tres reglas:
- No puede agregar un registro a la tabla Empleados a menos que el atributo ManagedBy apunte a un registro válido en la tabla Administradores. La integridad referencial evita la inserción de detalles incorrectos en una tabla. Cualquier operación que no cumpla con la regla de integridad referencial falla.
- Si la clave principal para un registro en la tabla de administradores cambia, todos los registros correspondientes en la tabla de empleados se modifican utilizando una actualización en cascada.
- Si se elimina un registro en la tabla Administradores, todos los registros correspondientes en la tabla Empleados se eliminan utilizando una eliminación en cascada.
Ventajas de las restricciones de integridad referencial
El uso de un sistema de administración de bases de datos relacionales con integridad referencial ofrece varias ventajas:
- Previene la entrada de datos duplicados.
- Evita que una tabla apunte a un campo inexistente en otra tabla
- Garantiza la consistencia entre tablas "asociadas"
- Impide la eliminación de un registro que contiene un valor al que se hace referencia mediante una clave externa en otra tabla
- Impide la adición de un registro a una tabla que contiene una clave externa a menos que haya una clave principal en la tabla vinculada
