El objetivo del proyecto Wine es desarrollar una "capa de traducción" para Linux y otros sistemas operativos compatibles con POSIX que permitan a los usuarios ejecutar aplicaciones nativas de Microsoft Windows en esos sistemas operativos.
Esta capa de traducción es un paquete de software que "emula" la API de Microsoft Windows (Interfaz de programación de aplicaciones), pero los desarrolladores enfatizan que no es un emulador en el sentido de que agrega una capa de software adicional al sistema operativo nativo, que agregaría memoria y sobrecarga de cómputo y afectaría negativamente el rendimiento.
En su lugar, Wine proporciona DDLs alternativos (Dynamic Link Libraries) que son necesarios para ejecutar las aplicaciones. Estos son componentes de software nativos que, según su implementación, pueden ser tan eficientes o más eficientes que sus homólogos de Windows. Es por eso que algunas aplicaciones de MS Windows se ejecutan más rápido en Linux que en Windows.
El equipo de desarrollo de Wine ha logrado un progreso significativo hacia el objetivo de permitir a los usuarios ejecutar programas de Windows en Linux. Una forma de medir ese progreso es contar la cantidad de programas que se han probado. La base de datos de la aplicación Wine actualmente contiene más de 8500 entradas. No todas funcionan a la perfección, pero las aplicaciones de Windows más utilizadas se ejecutan bastante bien, como los siguientes paquetes de software y juegos: Microsoft Office 97, 2000, 2003 y XP, Microsoft Outlook, Microsoft Internet Explorer, Microsoft Project, Microsoft Visio, Adobe Photoshop, Quicken, Quicktime, iTunes, Windows Media Player 6.4, Lotus Notes 5.0 y 6.5.1, Silkroad Online 1.x, Retail-Half-Life 2 Retail, Half-Life Counter-Strike 1.6 y Battlefield 1942 1.6.
Después de instalar Wine, las aplicaciones de Windows pueden instalarse colocando el CD en la unidad de CD, abriendo una ventana de shell, navegando al directorio del CD que contiene el ejecutable de instalación e ingresando "wine setup.exe", si setup.exe es el programa de instalación .
Al ejecutar programas en Wine, el usuario puede elegir entre el modo "desktop-in-a-box" y las ventanas mezclables. Wine soporta los juegos DirectX y OpenGL. El soporte para Direct3D es limitado. También hay una API de Wine que permite a los programadores escribir software que funcione con código fuente y binario compatible con Win32.
El proyecto se inició en 1993 con el objetivo de ejecutar programas de Windows 3.1 en Linux. Posteriormente, se han desarrollado versiones para otros sistemas operativos Unix. El coordinador original del proyecto, Bob Amstadt, entregó el proyecto a Alexandre Julliard un año después. Alexandre ha liderado los esfuerzos de desarrollo desde entonces.
