Durante la última década, los pioneros de la sostenibilidad corporativa han avanzado en abordar las formas en que el sector privado piensa sobre el medio ambiente.
La mayor parte del progreso ha sido en eficiencia energética, energías renovables y reducción del uso de recursos naturales. En muchos casos, fue fácil convencer a los miembros de la suite C de que estos esfuerzos ahorrarían dinero. Las empresas de consumo establecieron objetivos, midieron las huellas e hicieron que su sede fuera más ecológica. Los proveedores de logística optimizaron las rutas de envío para reducir las emisiones de carbono, y las empresas de servicios públicos incorporaron energías renovables en sus mezclas de energía. Empresas como Microsoft ponen un precio al uso de carbono, y los minoristas reducen los envases voluminosos.
Pero ahora que la fruta baja se ha ido, hay una segunda ola de problemas más difíciles ahora que las empresas aún no han descubierto cómo abordar. Uno de los más preocupantes involucra la química verde y los materiales tóxicos en los productos de consumo. ¿Qué significa esto para ti? Se necesitarán nuevas habilidades para enfrentar el desafío, y seguir una carrera en este campo fuera de lo común podría ser una excelente manera de hacerse un nombre en un mercado laboral difícil.
La verdad es que estamos buscando a tientas en la oscuridad cuando se trata de comprender cómo los productos químicos en los artículos cotidianos afectan la salud humana y el medio ambiente. Además del miedo al BPA a mediados de la década de 2000, la mayoría de los consumidores no están informados sobre el potencial de una exposición generalizada a las toxinas. En comparación con otras áreas de la ciencia, la química verde simplemente se estudia poco teniendo en cuenta la escala de exposición humana. Los cosméticos por sí solos serán un mercado de $ 265 mil millones en tres años, estima la firma de investigación Lucitel, pero apenas sabemos qué efecto tienen esos productos en nuestra salud a largo plazo.
Para el suelo, el agua y el aire, existen al menos estándares de toxicidad respaldados por 40 años de ciencia que son ampliamente aceptados. No es así para los productos de consumo. ¿Qué le están haciendo esos extraños olores de las bolsas de plástico a su sistema endocrino? ¿Nuestros champús, jabones y lociones son realmente seguros para los humanos y el medio ambiente? ¿Qué sucede cuando los medicamentos pasan a través de nuestros cuerpos, terminan en los océanos y ríos y, finalmente, llegan al pescado en los platos de nuestros hijos?
En la conferencia de Marcas Sostenibles del año pasado, compartí un taxi con el jefe de sostenibilidad de una importante compañía de cosméticos que lamentaba el hecho de que incluso si compañías como la suya hicieron un fuerte esfuerzo para limitar los compuestos dañinos en sus productos, todavía no hay una comprensión clara de cómo cualquiera de los llamados productos químicos más seguros podría interactuar entre sí para formar subproductos tóxicos. Tampoco hay una hoja de ruta para la "forma correcta" de hacer un producto seguro, incluso si entendemos cómo limitar los productos químicos no seguros.
Algunas compañías promocionan la incorporación de bambú o maíz en sus envases y productos desechables. Pero mire más de cerca: ¿Estas actualizaciones menores han sido un señuelo para una comprensión más profunda de los tóxicos en los llamados productos ecológicos? ¿Puede ese vaso de plástico "verde" hecho de maíz realmente ser reciclado o compostado, o es un poco mejor porque no está hecho de petróleo? ¿Cómo afecta la mezcla de maíz con otros polímeros al sistema reproductivo humano?
Hay un movimiento incipiente para abordar estas preguntas a medida que líderes como GoodGuide, Walmart, Target, Whole Foods, Method y Steelcase comienzan a reconocer la química de los materiales en los productos que fabrican y compran. Tal como vimos con las emisiones de carbono, el primer paso será la medición y divulgación. Este es un trabajo admirable, pero pronto necesitaremos líderes empresariales y científicos que se unan para descubrir cómo tomar medidas. Mi conjetura es que muchas más personas intentarán resolver la ecuación de los químicos verdes en el futuro cercano.
Entonces, ¿qué pueden hacer los aspirantes a profesionales de la sostenibilidad sobre estos temas? Primero, necesitamos entenderlos mejor. ¿Regresar a la escuela? Puede ser un buen momento para estudiar química, ya que es probable que este tema tenga un impulso general en tres o cinco años. ¿Quieres ser tu propio jefe o tienes una idea para resolver uno de estos problemas? Las nuevas empresas que pueden abordar productos de consumo más seguros podrían ver un aumento de la financiación o incluso la adquisición en un futuro próximo a medida que las corporaciones se apresuran a descubrir cómo manejarlo. ¿Trabaja para una empresa de productos químicos o de consumo? Piense en los riesgos para su modelo de negocio principal si no se anticipan estos problemas. ¿Frustrado con ejecutivos corporativos que no creen que esto sea importante? Ve a poner tu inteligencia a trabajar para otra compañía que lo haga.
Anticipar el futuro no es solo verde, es un negocio inteligente. Y, cada vez más, una oportunidad profesional.
- Grupo de trabajo ambiental
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- El Centro Berkeley de Química Verde
- Instituto de Innovación Cradle to Cradle Products
