"Mi madre me dijo que la única vez que iba a montar era en la playa, Hua Hin, donde había estos ponis de las granjas, y podías galopar por la playa", explicó Nina Ligon, de 20 años y La primera mujer ecuestre en representar a un país asiático en los Juegos Olímpicos en el deporte de los eventos ecuestres. “Fue realmente agradable porque, en ese momento, todavía era muy tranquilo y local. No había mucho turismo, por lo que podíamos llevar a toda la familia y galopar. Al final del viaje, íbamos a la playa a comprar cocos frescos. Mi madre, mi hermana y yo realmente amamos a los caballos ".
Para Nina, montar a caballo era parte de su infancia y una actividad que toda su familia apoyaba. Fue una actividad familiar, con raíces en Tailandia, y continuó con su vida en Virginia. A los cinco años, comenzó a montar lecciones, y su familia invirtió en una granja por derecho propio a las afueras de Richmond, Virginia, y finalmente crió cinco caballos. Una vez que comenzó a montar, Nina supo que quería ir a los Juegos Olímpicos, pero no tenía idea de lo que se necesitaría.
Para que Nina persiga sus sueños olímpicos, ella y su familia tuvieron que tomar decisiones muy temprano. En algún momento de 2007, cuando Nina tenía solo quince años, comenzó el proceso de selección para 2012, principalmente debido al presupuesto olímpico de Tailandia, que solo permite el envío de atletas que serían competitivos en los Juegos. Entonces, el primer desafío de Nina para la calificación olímpica fue ganar el oro en los Juegos del Sudeste Asiático. Ella ganó las medallas de oro individual y de equipo en esos Juegos, convirtiéndola en la primera mujer asiática en ganar una medalla en una competencia internacional de eventos, y más tarde ganó la plata en el evento de equipo en los Juegos Asiáticos.
Sin embargo, dos medallas todavía no eran una garantía para un lugar olímpico. Para la calificación, Nina también tuvo que demostrar que podía competir en eventos ecuestres de nivel olímpico, acumulando puntos para clasificaciones en la Federación Equestre Internationale compitiendo en eventos de clasificación olímpicos programados. Tuvo que clasificarse entre los 20 mejores individualmente después de estos eventos para poder avanzar. Entonces, con la ayuda del Consejo Olímpico Tailandés, la Federación Ecuestre Tailandesa, sus hermanos y sus padres, Nina comenzó el viaje de competencia y lo que Nina describió como "perseguir puntos" en todo el mundo.
Después de los Juegos Olímpicos de Beijing, Nina y su familia se dieron cuenta de que la competencia en Londres sería mucho mayor, ya que Londres era el lugar de nacimiento del deporte ecuestre. En 2011, Nina, sus cuatro caballos y su familia viajaron de Londres a la República Checa y de California de regreso a Virginia (los caballos fueron trasladados en aviones de carga). Justo antes de la preparación de la clasificación, se programaron eventos de planificación olímpicos no planificados en Europa después de una fuerte petición de Italia, Portugal y Rusia para calificar a sus atletas. Habiendo corrido los caballos todo el año, Nina no quería que volvieran a cruzar el Atlántico. Afortunadamente, se organizó un evento de clasificación final de último minuto en los Estados Unidos que le ahorraría a Nina un viaje europeo. Nina describió: “Toda la competencia, seguí pensando, 'tengo que ganar esto, o mis caballos tendrán que volar de nuevo por el mundo'. Nunca nos dimos cuenta de lo difícil que sería, y no nos dimos cuenta de que iba a ser tanto viajar. Me preparó para pensar competitivamente desde el principio. Realmente me ayudó a enseñarme cómo actuar bajo presión ”.
“¿Y ganaste?”, Le pregunté.
Ella respondió con un movimiento de cabeza y luego agregó: “Toda la familia se ha estado preparando para esto. Mi madre y yo hemos sido un equipo todo el tiempo. La llamamos la directora ejecutiva del equipo de Tailandia. Ella nos organiza a todos y consigue todos los vuelos juntos. Nisha era la persona de los medios de comunicación de los Estados Unidos. Mi hermano y mi padre ayudaron con el análisis de puntos, investigando e intentando descubrir cómo funcionaba el sistema. Las reglas son tan vagas, por lo que es difícil para nosotros no ser una federación oficial por nuestra cuenta. Mi papá le quitó esa carga a mi madre y a mí, para que pudiéramos concentrarnos en los caballos ".
Luego hablamos extensamente sobre cada uno de los caballos de Nina, sus personalidades, sus gustos y disgustos, y trucos para mantenerlos felices y actuando. El caballo que Nina finalmente llevó a Londres, Butts Leon, fue un caballo de exhibición experimentado que compitió en los Juegos Olímpicos de Beijing con el experimentado Andres Dibowski. Nina dijo: “Al principio, realmente luché por obtener una buena relación con él. Su piloto anterior era completamente diferente a mí, así que al llegar a abril, realmente no pensé que esto iba a funcionar. Nos tomó mucho tiempo generar confianza. No tenía el registro más consistente con él. De alguna manera, fue increíble, todo comenzó a juntarse. Un par de competencias adicionales realmente solidificaron nuestra asociación. Cuantos más errores cometimos juntos, más fuertes nos volvimos. Él comenzó a entenderme y ayudarme; se volvió más indulgente. Estaba un poco preocupado de que cuantos más errores, peor sería nuestra asociación. Cada vez que cometía un error con él, aprendía, cabalgaba mejor y confiaba en mí para trabajar duro para volver. Estaba tan feliz cuando crucé la línea de meta con él aquí en Londres. Fue lo más que confiamos el uno en el otro. Fue nuestra mejor actuación ".
Le pregunté a Nina cómo se sentía competir en los Juegos Olímpicos, como la competidora ecuestre más joven y la primera representante olímpica femenina de un país asiático en el deporte de los eventos. Ella respondió: "Es interesante ver cómo cambiaron mis objetivos. Al entrar en eso, me había dado un gol de estadio. Quería llegar al top 25 del espectáculo saltando. Se transmitió a la BBC en el granero, por lo que pude ver todas las cosas que sucedieron durante el evento Cross Country. Hubo caídas en todas partes porque la hierba estaba un poco húmeda. El 20% del campo cayó, y eso fue completamente sin precedentes. De repente, mis prioridades cambiaron: decidí que tener una ronda de Cross Country sin penalizaciones de salto era mi objetivo. Quería una ronda realmente segura y no me preocupé por el tiempo … Es un deporte en el que no puedes montar el caballo que crees que tendrás, pero tienes que montar en el momento y poder cambiar de plan. Continuando en el curso, traté de ir demasiado rápido, y al dar la primera vuelta, mi caballo se deslizó un poco. Decidí que íbamos a una ronda limpia y segura después de eso. Al final, tuve una hermosa ronda, algunas penalizaciones de tiempo, pero estaba muy contento con cómo fue … En el deporte de los eventos, la experiencia es lo mejor que puedes tener allí. Es por eso que muchos ciclistas tienen entre 30 y 40 años. Tuve que bajar mis expectativas sabiendo que era muy joven. Fue realmente una experiencia de aprendizaje ".
Nina luego me mostró algunas fotos de sus caballos que guardaba en su teléfono. Terminamos nuestros capuchinos y nos sentamos a discutir su inminente y emocionante mudanza a California. ¡Felicitaciones, Nina, por tus primeros Juegos Olímpicos y tu nuevo viaje en Stanford!
