El término "latencia" se refiere a cualquiera de los varios tipos de retrasos que suelen producirse en el procesamiento de los datos de la red. Una conexión de red de baja latencia es una que experimenta pequeños tiempos de retardo, mientras que una conexión de alta latencia sufre largos retrasos.
Además de los retrasos en la propagación, la latencia también puede implicar retrasos en la transmisión (propiedades del medio físico) y retrasos en el procesamiento (como pasar por servidores proxy o hacer saltos de red en Internet).
Aunque la percepción de la velocidad y el rendimiento de la red generalmente solo se entiende como ancho de banda, la latencia es el otro elemento clave. La persona promedio está más familiarizada con el concepto de ancho de banda porque esa es la métrica que los fabricantes de equipos de red suelen anunciar, pero la latencia es igualmente importante para la experiencia del usuario final.
Latencia Versus Rendimiento
Aunque el ancho de banda máximo teórico de una conexión de red se fija de acuerdo con la tecnología utilizada, la cantidad real de datos que fluye sobre ella (llamada "rendimiento") varía con el tiempo y se ve afectada por latencias más altas y más bajas.
La latencia excesiva crea cuellos de botella que impiden que los datos llenen el conducto de la red, lo que reduce el rendimiento y limita el ancho de banda efectivo máximo de una conexión. El impacto de la latencia en el rendimiento de la red puede ser temporal (que dura unos segundos) o persistente (constante), dependiendo de la fuente de los retrasos.
Latencia de servicios de Internet, software y dispositivos
En las conexiones DSL y de cable a Internet, las latencias de menos de 100 milisegundos (ms) son típicas y, a menudo, son posibles menos de 25 ms. Por otro lado, con las conexiones a Internet por satélite, las latencias típicas pueden ser de 500 ms o más.
Un servicio de Internet clasificado a 20 Mbps puede tener un rendimiento notablemente peor que un servicio clasificado a 5 Mbps si se ejecuta con una latencia alta.
El servicio de Internet por satélite ilustra la diferencia entre la latencia y el ancho de banda en las redes de computadoras. Los satélites poseen tanto ancho de banda alto como alta latencia. Al cargar una página web, por ejemplo, la mayoría de los usuarios de satélites pueden observar un retraso notable desde el momento en que ingresan la dirección hasta el momento en que la página comienza a cargarse.
Esta alta latencia se debe principalmente al retardo de propagación, ya que el mensaje de solicitud viaja a la velocidad de la luz a la estación de satélite distante y de regreso a la red doméstica. Sin embargo, una vez que los mensajes llegan a la Tierra, la página se carga rápidamente, como en otras conexiones de Internet de gran ancho de banda (como DSL e Internet por cable).
La latencia de la WAN es otro tipo de latencia que puede ocurrir cuando la red está ocupada tratando con el tráfico hasta el punto de que otras solicitudes se retrasan porque el hardware simplemente no puede manejar todo a la máxima velocidad. Esto también afecta a la red cableada, porque toda la red está operando junta.
Un error u otro problema con el hardware puede aumentar el tiempo que tarda el hardware en leer los datos, lo cual es otra razón para la latencia. Este puede ser el caso del hardware de la red o incluso del hardware del dispositivo, como un disco duro lento que lleva tiempo almacenar o recuperar datos.
El software que se ejecuta en el sistema también puede causar latencia. Algunos programas antivirus analizan todos los datos que entran y salen de la computadora, por lo que algunas computadoras protegidas son más lentas que sus contrapartes. Los datos analizados a menudo se desgarran y se escanean antes de poder utilizarlos.
Medición de la latencia de la red
Las herramientas de red, como las pruebas de ping y el traceroute miden la latencia al determinar el tiempo que tarda un paquete de red determinado en viajar desde el origen al destino, y viceversa, lo que se denomina "tiempo de ida y vuelta". El tiempo de ida y vuelta no es el solamente Medida de la latencia, pero es la más común. Las características de calidad de servicio (QoS) de las redes domésticas y comerciales están diseñadas para ayudar a administrar el ancho de banda y la latencia juntas para proporcionar un rendimiento más consistente.
