Los autos autónomos pueden parecer futuristas, pero la realidad es que están aquí y no se irán pronto. Waymo, que comenzó como un proyecto en Google, está a la vanguardia de la revolución de los autos que conducen por sí mismos. Waymo tiene pruebas del mundo real en marcha en docenas de ciudades y tiene planes ambiciosos para un servicio de conductor sin conductor.
¿Por qué Waymo está desarrollando autos de auto conducción, y quién los usará?
Los autos autónomos pueden sonar como un concepto genial, pero cuando una tecnología abandona el escenario del "qué pasaría si" y termina en la autopista justo al lado, el observador casual podría preguntarse por qué, exactamente, Waymo está fabricando autos sin conductor. ¿Para quiénes son los autos que conducen por sí mismos y por qué querría alguien usar uno en lugar de conducir a la antigua?
La misión declarada de Waymo es "hacer que sea fácil y seguro para las personas y los objetos moverse". La idea básica es que algunas personas son realmente buenos conductores, pero mucha gente no lo es, y un mundo lleno de autos que conducen por sí mismos podría ser mucho más seguro que un mundo de conductores humanos.
Sea cierto o no, los autos de conducción de compañías como Waymo pueden ser una gran ventaja para las personas que no pueden o no quieren una licencia de conducir; personas con discapacidad que dificultan o imposibilitan la conducción; y personas de edad avanzada cuya falta de visión o ralentización de los tiempos de reacción les han impedido conducir con seguridad.
La tecnología sin conductor también podría ser útil en situaciones de emergencia. Por ejemplo, si un conductor se enferma o queda incapacitado y no puede conducir, un vehículo equipado con tecnología de auto conducción podría llevarlo a un lugar seguro.
Algunas de las aplicaciones más grandes del mundo real para la tecnología de auto-conducción están en mover personas y bienes de un lugar a otro. Los dos ejemplos más importantes se encuentran en los servicios de transporte y entrega, donde el tremendo gasto de la tecnología se puede compensar con los ahorros de no tener que pagar a los conductores humanos.
De hecho, el propio servicio de conducción sin conductor de Waymo entró en una fase de prueba en 2017.
¿Dónde está disponible Waymo?
Waymo tiene ubicaciones de prueba en California, Texas, Washington, Georgia, Michigan y Arizona, y las pruebas más extensas se realizan en Arizona. En última instancia, la disponibilidad de Waymo depende totalmente de las leyes que rigen los autos que conducen por sí mismos, por lo que los automóviles sin conductor solo estarán disponibles en los lugares donde es realmente legal operarlos.
Algunas de las leyes más amigables para los autos que se manejan solos están en Arizona. Este es actualmente el único lugar donde puedes dar un paseo en un automóvil Waymo. Waymo inició su programa Early Rider en Chandler, AZ en 2017, y los miembros del programa pueden solicitar el traslado de Waymo a la escuela, al trabajo, a la tienda de comestibles y a otros destinos comunes.
Waymo planea expandir su servicio de transporte al público en general en Phoenix para fines de 2018. Los entusiastas de los autos que conducen en otras áreas tendrán que esperar.
¿Qué es Waymo y de dónde vino?
Waymo comenzó en 2009 como Google Auto-Driving Car Project y se escindió como una filial de la propia empresa matriz de Google, Alphabet, Inc, en 2016. Antes de la división, el Auto-Driving Car Project fue responsable de muchas de las más importantes Primeras en el mundo de los coches sin conductor.
En 2012, el predecesor de Waymo recibió la primera licencia de un auto-auto, cuando un Toyota Prius muy modificado recibió permiso para conducir en las carreteras de Nevada. Las leyes estatales de Nevada en ese momento requerían un conductor de respaldo de emergencia al volante en todo momento, junto con una segunda persona en el asiento del pasajero de cada automóvil sin conductor. La innovadora legislación abrió la puerta a pruebas reales de la tecnología de conducción automática de Google.
Entre 2012 y la conferencia de 2018 IO de Google, los vehículos impulsados por Google y la tecnología sin conductor de Waymo acumularon más de seis millones de millas en carreteras públicas.
Para 2017, Waymo pudo enviar sus autos sin conductor a las carreteras de Arizona sin conductores de seguridad.
Arizona fue también el lugar donde se realizaron las primeras pruebas semipúblicas de conducción sin conductor de Waymo. La prueba se centró inicialmente en el suburbio de Phoenix en Chandler, AZ, con planes para expandirse, y solo se puso a disposición de los miembros del programa Early Rider de Waymo.
Con el programa Early Rider como ejemplo, el objetivo de Waymo es ofrecer un servicio de conductor sin conductor, en cualquier lugar donde la legislación realmente permita que los autos que manejan autos funcionen.
¿Qué es un coche de Waymo?
Waymo se posiciona más como una compañía de tecnología de auto conducción que como una compañía de autos de auto conducción. Eso significa que Waymo está más interesado en desarrollar e implementar tecnología de conducción autónoma que en diseñar y construir automóviles desde cero.
El prototipo Firefly de Google, que parece un cruce entre un Volkswagen New Beetle y un auto GEM, fue una excepción a esta filosofía. El Firefly fue diseñado exclusivamente para la tecnología de conducción automática sin volante, freno o pedales de gas, o controles tradicionales de cualquier tipo.
El prototipo Firefly nos mostró cómo podría ser el futuro de un auto sin conductor, pero Waymo lo dejó atrás y se fue en una dirección más tradicional.
La flota de automóviles autodirigidos de Waymo se compone completamente de modelos de automóviles de producción que están muy modificados con la tecnología de conducción autónoma. Los dos modelos que Waymo identificó para su flota sin conductor inicial fueron el Chrysler Pacifica y el Jaguar I-Pace.Waymo trabajó estrechamente con Chrysler para diseñar una minivan Pacifica que encajaría bien con la tecnología sin conductor, y el I-Pace es el primer SUV crossover totalmente eléctrico de Jaguar.
La tecnología detrás de los autos de conducción automática de Waymo
A un nivel muy básico, la tecnología detrás de los autos sin conductor de Waymo es sencilla. Cada automóvil de Waymo se basa en mapas altamente precisos del área en la que está permitido conducir. El mapa tiene una precisión de un margen de error de aproximadamente una pulgada. Incluye información precisa sobre el trazado de la carretera, las señales de alto, las señales de tráfico y todo lo demás que se requiere para un auto que conduce.
Dado que las condiciones del mundo real no se pueden predecir incluso con los mapas más precisos, cada automóvil Waymo también está equipado con un sistema LIDAR. LIDAR es una tecnología que utiliza láseres para generar una representación altamente precisa del área alrededor de un auto-auto.
A diferencia de un conductor humano, LIDAR puede generar una vista completa de 360 grados del mundo alrededor de un automóvil Waymo. Un automóvil Waymo puede trazar un curso de una ubicación a otra y luego reaccionar, en tiempo real, al flujo del tráfico, utilizando la información de los mapas, el sistema LIDAR y otros sensores.
Los autos autónomos también se basan en una gran cantidad del mismo tipo de tecnología drive-by-wire que puedes encontrar en los autos más nuevos. Por ejemplo, un automóvil auto-usado usa un LIDAR costoso para generar una imagen de su entorno, pero se basa en la tecnología de freno por cable para disminuir la velocidad, el control electrónico del acelerador para acelerar y la tecnología de giro por cable para girar. Todas estas tecnologías son controladas por computadoras a bordo.
La tecnología en los autos Waymo permite una operación totalmente autónoma, pero las leyes en muchas áreas aún requieren que los autos sin conductor tengan conductores de seguridad. En estas áreas, el conductor de seguridad debe sentarse detrás del volante y cambiarlo al modo manual cuando la situación lo requiera.
Esto se denomina desconexión, y Waymo afirma tener una tasa relativamente baja de desconexión. En el período del informe que finalizó en noviembre de 2017, la compañía reportó .18 incidencias de desvinculación por cada mil millas recorridas.
