MIME significa "Extensiones de correo de Internet multipropósito". Suena a la vez complicado y sin sentido, pero MIME amplía las capacidades originales del correo electrónico de Internet de una manera emocionante.
Los mensajes de correo electrónico han sido definidos por RFC 822 (y posteriormente RFC 2822) desde 1982, y es probable que sigan obedeciendo este estándar durante mucho tiempo.
Nada más que texto, texto simple
Desafortunadamente, RFC 822 sufre de una serie de deficiencias. En particular, los mensajes que cumplen con ese estándar no deben contener nada más que un simple texto ASCII.
Para enviar archivos (como imágenes, documentos de procesador de texto o programas), primero hay que convertirlos a texto sin formato y luego enviar el resultado de la conversión en el cuerpo de un mensaje de correo electrónico. El destinatario debe extraer el texto del mensaje y convertirlo nuevamente al formato de archivo binario. Este es un proceso engorroso, y antes de MIME, todo tenía que hacerse a mano.
MIME corrige este problema adjunto a RFC 822, y también hace posible el uso de caracteres internacionales en los mensajes de correo electrónico. Con la limitación RFC 822 al texto simple (en inglés), esto no había sido posible antes.
La falta de estructura
Además de estar limitado a caracteres ASCII, el RFC 822 no identifica la estructura de un mensaje o el formato de los datos. Dado que está claro que siempre se obtiene una basura de datos de texto simple, esto no fue necesario cuando se definió el estándar.
MIME, por el contrario, le permite enviar múltiples partes de datos diferentes en un mensaje (por ejemplo, una imagen y un documento de Word), y le dice al cliente de correo electrónico del destinatario en qué formato están los datos para que puedan tomar decisiones inteligentes al mostrar el mensaje.
Cuando obtiene una imagen, ya no tiene que darse cuenta de que se puede ver con un visor de imágenes. Su cliente de correo electrónico muestra la imagen en sí o inicia un programa en su computadora que puede.
Construyendo y extendiendo RFC 822
Ahora, ¿cómo funciona la magia MIME? Básicamente, emplea el engorroso proceso de enviar datos arbitrarios en texto sin formato descrito anteriormente. El estándar de mensaje MIME no reemplaza el estándar establecido en RFC 822, pero lo amplía. Los mensajes MIME no pueden contener nada más que texto ASCII.
Esto significa que todos los datos de correo electrónico aún deben codificarse en texto sin formato antes de enviar el mensaje, y deben decodificarse a su formato original en el extremo receptor nuevamente. Los primeros usuarios de correo electrónico tenían que hacerlo manualmente. MIME lo hace por nosotros de manera cómoda y sin problemas, generalmente a través de un proceso inteligente llamado codificación Base64.
La vida como un mensaje de correo electrónico MIME
Al redactar un mensaje en un programa de correo electrónico capaz de MIME, el programa hace aproximadamente lo siguiente:
- Si el mensaje está solo en texto ASCII simple, lo deja solo y solo le dice al cliente de correo electrónico del destinatario que no espere nada más que texto simple.
- Si el mensaje contiene uno o más archivos adjuntos y un cuerpo con formato HTML, cada parte se examina y trata por separado.
Primero, se determina el formato de los datos. Esto es necesario para decirle al cliente de correo electrónico del destinatario qué hacer con los datos y garantizar una codificación adecuada para que no se pierda nada durante la transferencia.
Luego, los datos se codifican si están en un formato distinto al texto ASCII simple. En el proceso de codificación, los datos se convierten al texto sin formato adecuado para los mensajes RFC 822.
Finalmente, los datos codificados se insertan en el mensaje, y se informa al cliente de correo electrónico del destinatario qué tipo de datos puede esperar: ¿Hay archivos adjuntos? ¿Cómo se codifican? ¿En qué formato estaba el archivo original?
En el extremo del destinatario, el proceso se invierte. Primero, el cliente de correo electrónico lee la información que fue agregada por el cliente de correo electrónico del remitente: ¿Tengo que buscar archivos adjuntos? ¿Cómo los descifro? ¿Cómo manejo los archivos resultantes? Luego, cada parte del mensaje se extrae y decodifica si es necesario. Finalmente, el cliente de correo electrónico muestra las partes resultantes al usuario. El cuerpo del texto sin formato se muestra en línea en el cliente de correo electrónico junto con la imagen adjunta. El programa también adjunto al mensaje se muestra con un icono adjunto, y el usuario puede decidir qué hacer con él. Puede guardarlo en algún lugar de su disco o iniciarlo directamente desde el programa de correo electrónico.
