Las bolsas de aire son restricciones pasivas que se activan cuando un vehículo sufre un accidente. A diferencia de los cinturones de seguridad tradicionales, que solo funcionan si el conductor o el pasajero se abrochan, los airbags están diseñados para activarse automáticamente en el momento preciso en que se necesitan.
Todos los vehículos nuevos en los Estados Unidos deben incluir bolsas de aire delanteras para el conductor y el pasajero, pero muchos fabricantes de automóviles superan ese requisito mínimo.
Importante: apagar las bolsas de aire por motivos de seguridad
Las bolsas de aire están diseñadas para que no tengan que estar encendidas, pero a veces es posible apagarlas. Esto se debe a problemas de seguridad, ya que hay casos en que las bolsas de aire pueden hacer más daño que beneficio.
Cuando un vehículo incluye la opción de desactivar las bolsas de aire del lado del pasajero, el mecanismo de desactivación generalmente se encuentra en el lado del pasajero del tablero.
El procedimiento de desarmado de las bolsas de aire laterales del conductor suele ser más complicado, y seguir un procedimiento incorrecto puede hacer que la bolsa de aire se despliegue. Si le preocupa que la bolsa de aire del lado del conductor pueda lastimarlo, su mejor opción es que un profesional capacitado desactive el mecanismo.
¿Cómo funcionan los airbags?
Los sistemas de bolsas de aire consisten típicamente en múltiples sensores, un módulo de control y al menos una bolsa de aire. Los sensores se colocan en posiciones que pueden verse comprometidas en caso de un accidente, y los datos de los acelerómetros, sensores de velocidad de las ruedas y otras fuentes también pueden ser monitoreados por la unidad de control del airbag. Si se detectan condiciones específicas, la unidad de control es capaz de activar los airbags.
Cada bolsa de aire individual se desinfla y se empaqueta en un compartimiento ubicado en el tablero, el volante, el asiento o en cualquier otro lugar. También contienen propulsores químicos y dispositivos iniciadores que son capaces de encender los propulsores.
Cuando las condiciones predeterminadas son detectadas por una unidad de control, es capaz de enviar una señal para activar uno o más dispositivos iniciadores. Luego se encienden los propulsores químicos, que llenan rápidamente las bolsas de aire con gas nitrógeno. Este proceso ocurre tan rápidamente que una bolsa de aire puede inflarse completamente en unos 30 milisegundos.
Una vez que se ha desplegado una bolsa de aire una vez, debe ser reemplazado. Todo el suministro de propelentes químicos se quema para inflar la bolsa una sola vez, por lo que estos son dispositivos de un solo uso.
¿Las bolsas de aire realmente previenen lesiones?
Dado que las bolsas de aire se activan mediante un tipo de explosión química, y los dispositivos se inflan tan rápidamente, pueden dañar o matar a personas. Las bolsas de aire son particularmente peligrosas para los niños pequeños y las personas que están demasiado cerca del volante o del tablero de instrumentos cuando ocurre un accidente.
Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras, hubo alrededor de 3.3 millones de despliegues de airbags entre 1990 y 2000. Durante ese tiempo, la agencia registró 175 muertes y una serie de lesiones graves que podrían estar directamente asociadas con los despliegues de airbags. Sin embargo, la NHTSA también estimó que la tecnología salvó más de 6,000 vidas durante ese mismo período de tiempo.
Esa es una reducción notable de muertes, pero es vital usar esta tecnología que salva vidas adecuadamente. Para reducir el riesgo de lesiones, los adultos de corta estatura y los niños pequeños nunca deben exponerse a un despliegue de bolsa de aire frontal. Los niños menores de 13 años no deben sentarse en el asiento delantero de un vehículo a menos que la bolsa de aire esté desactivada, y los asientos para automóviles orientados hacia atrás nunca deben colocarse en el asiento delantero. También puede ser peligroso colocar objetos entre una bolsa de aire y un conductor o pasajero.
¿Cómo ha evolucionado la tecnología de airbag a lo largo de los años?
El primer diseño de airbag fue patentado en 1951, pero la industria automotriz fue muy lenta en adoptar la tecnología. Las bolsas de aire no aparecieron como equipo estándar en los Estados Unidos hasta 1985, y la tecnología no tuvo una adopción generalizada hasta varios años después. La legislación de restricción pasiva en 1989 requería una bolsa de aire del lado del conductor o un cinturón de seguridad automático en todos los automóviles, y la legislación adicional en 1997 y 1998 amplió el mandato para cubrir camiones ligeros y bolsas de aire delanteras dobles.
La tecnología de airbag aún funciona con los mismos principios básicos que en 1985, pero los diseños se han vuelto notablemente más refinados. Durante varios años, los airbags fueron dispositivos relativamente tontos. Si se activara un sensor, la carga explosiva se dispararía y la bolsa de aire se inflaría. Los airbags modernos son más complejos, y muchos de ellos se calibran automáticamente para tener en cuenta la posición, el peso y otras características del conductor y el pasajero.
Dado que las modernas bolsas de aire inteligentes son capaces de inflarse con menos fuerza si las condiciones lo justifican, generalmente son más seguras que los modelos de primera generación. Los sistemas más nuevos también incluyen más airbags y diferentes tipos de airbags, que pueden ayudar a prevenir lesiones en situaciones adicionales. Las bolsas de aire delanteras son inútiles en los impactos laterales, vuelcos y otros tipos de accidentes, pero muchos vehículos modernos vienen con bolsas de aire que se montan en otros lugares.
