El hombre del que se enamoró Rhonda Meade prometió fugarse con ella a una isla tropical paradisíaca donde podrían casarse a lo largo de playas blancas mientras el sol poniente brillaba sobre vastas y cristalinas aguas.
Pero, lo único que se escapó de la difícil vida de la madre soltera de 36 años de edad, eventualmente fueron todos sus ahorros y la seguridad que le había confiado a "Walter".
Meade, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad, fue una de las millones de personas que acuden a Internet cada año en busca de un romance y una relación a largo plazo. Como muchas mujeres solteras, la madre de dos hijos del medio oeste y cuidadora de su padre enfermo encontró muchas posibilidades y oportunidades cuando se trataba de conocer hombres en línea.
Entrar en un Yahoo! Una tarde en la sala de chat, después de trabajar en el turno de la noche en su trabajo minorista, conoció a un hombre a un estado de distancia que la encantó desde el momento en que habló por primera vez con él.
"Era extremadamente inteligente y se mostró muy romántico y genuinamente interesado en mí", dijo Meade. "Pensé que era demasiado bueno para ser verdad".
Charlando todas las noches a través de Yahoo! Messenger, desde octubre de 2006 hasta febrero de 2007, Walter, un ingeniero de cuello blanco autodenominado y entusiasta de los deportes universitarios, terminó tomando el hechizo Meade para el viaje de su vida.
"Íbamos a casarnos", recuerda, luchando contra las lágrimas. “Pero, luego, me dijo que había perdido su trabajo, que había sido despedido y que estaba en necesidad. Entonces, hice lo que hubiera hecho por cualquier hombre en el que estuviera involucrado de esa manera. Le di el dinero.
Después de transferir $ 7,000 a la cuenta bancaria de Walter desde su propia cuenta de ahorros, Meade dice que sus conversaciones con el hombre se hicieron menos frecuentes y, finalmente, se detuvieron por completo.
"Me tomaron por tonto", dijo Meade, "y me rompí el corazón".
La estafa nigeriana se muda a la mensajería
Pero, mientras Walter había pasado por momentos difíciles, un nigeriano a miles de kilómetros de distancia estaba cometiendo un asesinato como parte de una operación de estafadores que atacan a hombres y mujeres en relaciones románticas solo para dejarlos altos y secos.
"Nunca piensas que puedes convertirte en una víctima hasta que te ocurra", dijo Meade. "Pero, con la mayor cantidad de personas que hay en línea, Internet está repleta de personas que estos estafadores pueden absorber en sus planes".
Cada año, miles de hombres y mujeres utilizan los foros de chat en línea y las aplicaciones de mensajería para cumplir con las fechas potenciales y, posiblemente, los cónyuges potenciales. Pero, mientras que la persona en el otro extremo de su aplicación de mensajería puede parecer legítima, ¿cómo puede saberlo?
Una de las estafas más antiguas por correo e Internet, la estafa nigeriana '419' (llamada así por la sección del código nigeriano que trata con los esquemas de fraude financiero), alega que un empresario rico o un funcionario del gobierno necesita ayuda para transferir millones de dólares. Su país a cambio de un porcentaje de los fondos por su ayuda. Después de aceptar ayudar, el estafador a menudo solicita su ayuda para proporcionar algo de dinero para ayudar a que el dinero sea transferido.
Hoy en día, la estafa se ha trasladado a la mensajería y las redes sociales, donde la nueva operación involucra fotos falsas e identidades falsas. Se estima que la estafa, que ha existido durante al menos 20 años, cuesta a las víctimas cien millones de dólares al año.
Meade fue una de esas víctimas.
"Después de informar el incidente a las autoridades federales y locales, me dijeron que probablemente no debería esperar para ver el dinero nunca más", dijo. "Y, no lo hice".
Protegerse
Si bien Internet puede ser un lugar que valga la pena para conocer a nuevos amigos y posibles intereses amorosos, las personas deben ser cautelosas a la hora de tomar reclamos y contactos a un valor nominal, según el Centro de Quejas de Delitos en Internet.
La asociación en línea del FBI y el National White Collar Crime Center, responsable de investigar y rastrear miles de quejas cada año, sugiere lo siguiente al tratar con individuos o empresas en línea:
- Nunca revele información personal al chatear en las redes sociales o en una aplicación de mensajería
- No asuma que una persona o compañía es legítima basada en las apariencias y en la prueba proporcionada por ellos
- No responda a solicitudes de cuenta bancaria u otra información financiera
- Tenga cuidado con las personas que dicen representar a un gobierno extranjero
- Si el trato parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea.
Si cree que es víctima de una estafa por Internet, informe la estafa al Centro de Quejas de Delitos en Internet y a la policía local.
Asegúrese de mantener un registro de todos los chats, correos electrónicos u otra correspondencia que pueda haber recibido como prueba, ya que las agencias policiales pueden solicitar todos los documentos como parte de su investigación.
Actualizado por Christina Michelle Bailey 24/05/16
