Cuando comenzó el waterpolo, era un deporte duro. Las peleas entre tiempos eran una característica común y esto a menudo interrumpía el juego. En 1897, Harold Reeder, de Nueva York, formuló las primeras reglas disciplinarias estadounidenses que se dirigieron específicamente a frenar las tendencias violentas del deporte.
En los primeros días, los atletas tenían que montar en barriles flotantes. Estos barriles se parecían mucho a los caballos simulados y lo que dificultaba el juego era que los atletas tenían que golpear la pelota con palos en forma de mazo, muy parecido al polo ecuestre.
Así es como el juego obtuvo su nombre. Sin embargo, el deporte se hizo popular en los Estados Unidos por otro nombre: waterpolo de softbol. Los estadounidenses le dieron este nombre al deporte debido a las características de la pelota utilizada en el juego que se parecía a una vejiga sin llenar.
El waterpolo se desarrolló de manera bastante diferente en Europa y los Estados Unidos. Sin embargo, el estilo europeo fue mucho más rápido en ganar popularidad, principalmente porque fue visto en gran medida como el más seguro y más rápido de los dos. Hoy, el estilo europeo del waterpolo se practica universalmente. El waterpolo presenta dos equipos de siete hombres que juegan cuatro juegos de siete minutos cada uno.
Aunque el juego rápidamente se hizo inmensamente popular como deporte, no fue hasta los Juegos de París de 1900 que el waterpolo se introdujo en los Juegos Olímpicos. El debut del juego fue un gran éxito y, a excepción de los siguientes Juegos Olímpicos, ha sido una parte integral del evento mundial desde entonces.
Hungría ha dominado tradicionalmente el waterpolo en los Juegos Olímpicos. El país tuvo una larga racha ganadora, ya que ganó todos los eventos olímpicos de waterpolo disputados entre 1928 y 1980. De 1932 a 1976, el equipo ganó 6 de un total de 10 medallas de oro disponibles.
Luego, en los Juegos Olímpicos de 2000, los húngaros realizaron un regreso espectacular al ganar su séptima medalla de oro en waterpolo. Otra razón para celebrar fue que el waterpolo femenino debutó en el mismo año después de casi 100 años en la disciplina.
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