La elaboración del vino es una de esas carreras románticas con las que sueña mientras disfruta felizmente de un gran vaso de Napa Cab después de un largo día en su trabajo de escritorio. Pero ¿alguna vez has pensado, solo tal vez, que realmente podría ser el camino para ti?
Helen Keplinger seguramente no lo había hecho la mayor parte de su vida. Al crecer en Ohio, siempre le encantó el vino, pero trabajar con él no era una elección de carrera obvia. Pero cuando se encontró cuestionando su carrera elegida en medicina, volvió a su pasión por el vino y dio un salto de fe.
Gracias a Dios que lo hizo. Desde entonces, Helen ha tenido una carrera variada y exitosa, trabajando en viñedos en California y España. Actualmente se está centrando en su propia etiqueta, Keplinger Wines, e incluso fue nombrada Winemaker of the Year por la revista Food & Wine el año pasado.
Aprendimos sobre Helen a través de uno de sus proyectos paralelos, Wine for the World, una nueva organización que une a los enólogos estadounidenses exitosos con los enólogos de los países en desarrollo para ayudar a guiarlos y llevar sus vinos al mercado estadounidense. Decidimos que queríamos un poco de tutoría propia, así que llamamos a Helen para hablar con ella sobre su carrera y lo que realmente es trabajar con vino.
¿Qué te hizo decidir convertirte en un enólogo?
Crecí con el vino siempre presente en nuestra familia. Mi padre tenía una bodega: no era un coleccionista de trofeos, solo compraba vinos que podía beber todos los días. Todas las noches en la cena, mis padres tenían vino en la mesa, así que fue una especie de esta experiencia central crecer. Luego, cuando fui a la universidad, todavía estaba interesado en el vino y me convertí en la persona que siempre elegía vino para la cena. Tanto los amigos como los chicos con los que salí me entregarían la carta de vinos, que me encantó.
En ese momento, pensé que iría a la medicina, así que empecé a estudiar ciencias y luego tomé un trabajo haciendo investigación médica en el Hospital General de Massachusetts. Me encantaba la ciencia, y me pareció realmente fascinante, pero el día a día de la investigación de banco no era realmente una buena opción para mí. Entonces, decidí tomar un descanso de la ciencia y fui a Tailandia por un año para ser maestra voluntaria.
Cuando regresé, estaba trabajando en mis aplicaciones de la escuela de medicina y trabajando con los médicos académicos con los que había investigado. Cuando les pregunté si se sentían satisfechos, todos dijeron: "Dios, sí, pero si pudiera hacerlo otra vez …", y ninguno dijo medicina. Me dio una buena pausa para pensar en lo que me satisfaría día a día, así que volví a la mesa de dibujo y realmente volví a pensar en mis intereses.
Me encantaba estar afuera, la naturaleza, la jardinería, la ciencia, y aún amaba el vino. Durante este tiempo estuve leyendo Milady Vine , que es la autobiografía del viticultor Philippe de Rothschild, y eso me hizo pensar: "¿La vinificación es una opción?"
Lo examiné y vi que la Universidad de California, Davis, tenía un programa de posgrado en vinificación, y pensé: esto es todo. Fue una mezcla tan genial de todo lo que amaba que di un gran salto de fe, abandoné mis solicitudes de la escuela de medicina y me mudé a California. Y eso fue todo.
¿Crees que las personas que consideran la elaboración del vino tienen que obtener esa educación formal, o hay otras formas de hacerlo?
Conozco a muchas personas que no han cursado estudios de posgrado o un segundo bachillerato, pero han sido aprendices. Esa es una excelente manera de hacerlo, especialmente si puedes conectarte con un buen mentor y estás interesado en aprender. Ahora puedo contratar personas, y estoy muy feliz de ayudar a los buenos candidatos a iniciarse en la industria del vino. Tan pronto como pones un pie en la puerta, hay una buena red de personas, pero ese primer paso puede ser realmente difícil, especialmente si no vives en una región vinícola.
¿Cómo es realmente tu día a día?
Es tan estacional, por lo que varía totalmente. Como enólogos, siempre estamos trabajando con tres añadas. La primera es la cosecha que está por suceder, 2013, que es lo que estamos preparando por ahora. La temporada de crecimiento para eso ha comenzado, por lo que en este momento una semana típica podría implicar reunirse con uno de mis gerentes de viñedos y caminar por el viñedo para observar dónde están las cosas: ¿Cómo son las plantas? ¿Cómo se ve? ¿Las vides se ven sedientas? ¿Está mojado el suelo? ¿Se está secando el cultivo de cobertura?
Entonces, estamos lidiando con la cosecha del año pasado, 2012. Eso está en barril, y en este punto del año, acaba de terminar su fermentación maloláctica. Los primeros seis meses de evolución del vino pueden ser muy dramáticos, por lo que pruebo a menudo para ver qué están haciendo los vinos, si necesitan algo como un cambio de barril, si hay algo que noto que me ayudará a pensar en las mezclas o lo que yo haga. Estoy haciendo con otras añadas. Siempre estamos recopilando información como esa.
Y luego la tercera cosecha es 2011, que es cuando se está preparando para ser capturado y embotellado. Estamos trabajando en mezclas finales, observando todos los componentes, muestreando los barriles y haciendo pruebas de mezcla. Y una vez que se haya resuelto, podemos pedir todos los vidrios, corchos, cápsulas y etiquetas y establecer las fechas de embotellado.
Esas son todas las cosas que están sucediendo. Entonces, hoy estaba en la bodega tomando notas y sacando muestras de los años 2011 para poder repasar las pruebas de mezcla y ver si puedo mejorarlas. Luego miré el 2012 y obtuve algunas muestras para poder probar y ver dónde están los vinos. Esta tarde salgo a mirar algunos viñedos para ver cómo progresa la floración.
Pero si me hablas en agosto o septiembre, me levanto por la mañana y es directo a los viñedos antes de que el sol caliente las cosas y afecte los sabores. Salgo, miro las viñas y veo dónde están y luego pruebo la fruta y considero cuándo recogerla. Cuando llega la fruta, tomo decisiones sobre cómo se ve, a qué sabe y pienso en lo que quiero hacer con la fermentación o los tanques o barriles.
Creo que eso es lo que me gusta tanto: no hay dos días iguales. Siempre estamos gobernados por la Madre Naturaleza, y solo podemos responder y tomar las mejores decisiones que podamos para esa cosecha y vino. No puedes hacer nada por receta, realmente tienes que pensarlo. Es infinitamente interesante.
¿Qué viene en tu carrera?
Mi propia marca ha estado creciendo muy lenta y orgánicamente, y este año me han contactado un par de productores que realmente amo y respeto por trabajar juntos. Así que tendremos algunos viñedos nuevos muy divertidos y de alta calidad para trabajar, lo que será genial para Keplinger. También siempre he querido hacer una etiqueta Cabernet, probablemente no bajo la etiqueta Keplinger, ya que se centra en las variedades Rhone. También estamos buscando comenzar otra etiqueta que tenga un precio más accesible, una especie de vino de Rhone de nivel de entrada.
También tengo grandes oportunidades que no me pagan, que incluyen trabajar con Wine for the World, junto con otros proyectos que no tienen un sueldo pero que son interesantes. Es bueno estar en un punto donde puedo tomar decisiones y hacer cosas porque estoy realmente interesado en ser parte de algo que encuentro importante, significativo o emocionante.
¿Tienes algún consejo para alguien que piensa que él o ella podría querer trabajar con vino?
Pruébalo, inténtalo absolutamente. Una pasantía generalmente solo dura el Día del Trabajo hasta el Día de Acción de Gracias o Navidad, por lo que no es un gran compromiso de tiempo, y es una excelente manera de probar el vino y la vinificación. También puede usarlo para viajar: uno de los graduados que he ayudado hizo dos añadas, una aquí y otra en Argentina.
No tienes que terminar haciéndolo por el resto de tu vida, pero pruébalo si crees que estás interesado. Y podría llevar a algo más: tal vez decidas que prefieres cocinar o hacer viticultura o escribir o hacer marketing o ser sumiller. Hay tantas cosas diferentes que puede hacer con un interés en el vino, solo tiene que averiguar dónde encaja en su vida.
¿Quieres aprender más sobre el trabajo de Helen? Echa un vistazo a Keplinger Wines, o sobre Wine for the World en wine4theworld.com. Puede apoyar a la organización y obtener acceso a su primer lanzamiento limitado de vinos de alta calidad y producción responsable hasta fines de mayo (¡solo quedan unos días!) Visitando la página de Wine for the World Indiegogo.
