Cuando les digo a las personas que vivo en Sudáfrica y trabajo en una iniciativa contra el VIH / SIDA, generalmente me imaginan haciendo un trabajo pseudo-misionero, trabajando en orfanatos para salvar bebés enfermos.
En realidad, mi día promedio consiste en llamadas de conferencia, reuniones y hojas de cálculo. Tengo agua caliente y electricidad, puedo acceder a Internet (bueno, la mayoría de las veces), y hay un restaurante de sushi en mi cuadra. Y, para sorpresa de mis amigos, llevo una falda y tacones altos para trabajar.
Pero a pesar de estas comodidades familiares, adaptarse a un entorno profesional extranjero no está exento de desafíos, y ciertamente aprendí algunas lecciones inesperadas en el camino.
Un nuevo conjunto de normas
Como extranjero, tendrá una forma diferente de hacer las cosas y deberá adaptarse a un nuevo conjunto de normas. En mi situación, eso incluía todo, desde comprender la importancia de los saludos y los títulos adecuados hasta comprender las complejidades sociales y políticas en torno al VIH / SIDA.
Uno de los ajustes principales fue aprender a establecer relaciones sólidas con mis colegas sudafricanos antes de sumergirme en el trabajo. Como estadounidense, y como neoyorquino, tengo tendencia a querer ir directamente a los negocios. Pero en Sudáfrica, las relaciones interpersonales y el respeto tienen la máxima importancia: se valoran por encima de la eficiencia y deben establecerse antes que nada. No es una opción tomarse el tiempo para saludar adecuadamente a alguien y preguntarle cómo le está yendo. Es una necesidad.
No es fácil caminar por la delgada línea entre eficiencia y diplomacia, y no existe una fórmula fácil para encontrar el equilibrio. Se necesita paciencia, tacto sobre el terreno, diplomacia y, sobre todo, tiempo.
Escogiendo tus batallas
Tómese el "tiempo de África", por ejemplo. He llegado a aceptar que una reunión de las 9 AM aquí casi siempre comenzará algún tiempo después de las 9:30. Pero el juego cambió cuando había otras personas extranjeras involucradas. Cuando un colega sudafricano se presentó repetidamente tarde a las reuniones de un equipo de trabajo que estaba liderando, comencé a recibir quejas de otros participantes no sudafricanos (un correo electrónico decía: "¿Está bromeando?"). Si bien había llegado a comprender el "tiempo de África", los representantes de otras organizaciones internacionales no lo entendieron, y necesitábamos que estuvieran felices para que pudiéramos progresar como equipo.
Finalmente, decidí concentrarme en lo que realmente estábamos tratando de lograr y evaluar qué podría interponerse en el camino. Tan incómodo como me sentí planteando el problema, me enfrenté a mi colega sobre su retraso recurrente, lo que hacía cada vez más difícil que los miembros del equipo tomaran el trabajo en serio. La conversación fue un poco dolorosa y no estaba emocionado, pero nunca llegó tarde a una reunión después de eso.
Recordando el panorama general
El peligro de la frustración laboral cuando se trabaja en el extranjero es que puede convertirse fácilmente en una ola de nostalgia y adivinar su decisión de mudarse. En esos casos, me pareció útil recordar el panorama general y por qué estaba allí para empezar. Si te mudaste a otro país por trabajo y sacrificaste tu vida en casa, indudablemente tienes una pasión subyacente. Es fácil perder de vista esa pasión cuando estás nostálgico, confundido y enfrentas una pila de hojas de cálculo de Excel y correos electrónicos sin respuesta. Pero es esencial reconectarse de vez en cuando.
Para mí, me ayudó tomar las cosas con un grano de sal, elegir reír en lugar de llorar y celebrar pequeños logros en lugar de castigarme por no resolver el VIH / SIDA en Sudáfrica. El año pasado tuvo su parte de choque cultural y frustraciones, pero los momentos difíciles son superados por los gratificantes, los momentos en que recuerdo que, al final del día, no hay mucho que nos diferencie como seres humanos.
Después de todo, todos procedemos de los mismos antepasados africanos, que estoy bastante seguro de que operaban con la mayor felicidad en el "tiempo de África".
