Lauren Anderson tenía nueve años cuando su madre la llevó por primera vez a ver a Dance Theatre of Harlem. Ella no sabía de qué se trataba la compañía.
Y así, la primera bailarina negra corriendo por el escenario en un tutú la hizo jadear.
"Mi madre dijo que respiré profundamente y me moví al borde de mi asiento", dice ella. “Luego vi a otra corriendo y literalmente, esto es muy inapropiado, pero así es como piensa un niño, miré a mi madre y le dije: '¡Mamá, hay un escenario lleno de ellas!' Porque por primera vez me di cuenta de que no había visto una bailarina negra ".
Anderson había tomado su primera clase de ballet un par de años antes. Había notado que se veía diferente ("mi cabello, mi color de piel") de la mayoría de las niñas en la Academia de Ballet de Houston. Durante un tiempo, ella fue la única estudiante negra, y solo unos pocos vinieron y se fueron en esos primeros años.
Pero de niña, no conectó su propio pequeño mundo de ballet con el más grande de todo el país, que durante la mayor parte de su historia ha consistido en un vasto mar de caras pálidas.
Hubo algunas raras excepciones. Raven Wilkinson, por ejemplo, ayudó a forjar el camino en la década de 1950 como bailarín del Ballet Russe de Monte Carlo. A veces tenía que quedarse sola en moteles "coloreados" en el sur segregado o saltarse por completo las paradas del recorrido. Una vez, un miembro del Ku Klux Klan incluso subió a su autobús con ira. Eventualmente dejó la compañía y luego se mudó a los Países Bajos para bailar para el Ballet Nacional Holandés.
Anderson se convertiría en la primera bailarina principal afroamericana en el Houston Ballet en 1990, 25 años antes de que Misty Copeland se convirtiera en un nombre familiar como la primera mujer negra ascendida a directora en el American Ballet Theatre. Hubo algunos hombres negros que llegaron a las filas de las principales compañías estadounidenses, incluido Arthur Mitchell, que se levantó a través del New York City Ballet antes de fundar Dance Theatre of Harlem en 1969.
Pero las bailarinas negras eran escasas cuando Anderson crecía en la década de 1970. La compañía de Mitchell, llena de ellos, causó una impresión duradera en una niña de nueve años, que corrió a casa para ver si la estrella de la compañía, Virginia Johnson, estaba en su Dance Magazine , y la miró como modelo.
Anderson, cuyo primer amor fue el violín, se tomó en serio el ballet unos años después de esa actuación. Pensó que entrenaría en Houston y luego se mudaría a la ciudad de Nueva York para unirse a DTH con las otras bailarinas negras. "No me di cuenta de que no los veía en otros lugares", dice ella. "No los esperaba".
Cuando su padre recurrió a Ben Stevenson, quien en ese momento dirigía el Ballet de Houston y su escuela, para preguntarle cuán realista era una carrera de ballet para su hija adolescente, la respuesta fue devastadora. Anderson no tenía el cuerpo para el ballet, dijo el director, aunque era bastante talentosa y podría tener un futuro en el teatro musical. Sus padres dijeron que pagarían las lecciones hasta fin de año, y luego podrían reevaluar.
Entonces, decidió doblar y hacer todo lo posible para transformar las líneas de su cuerpo. Se convirtió en una pescatariana, tomó Pilates y trabajó tan duro como pudo en clase. Cuando el elenco fue para el show de primavera de ese año, Alicia en el país de las maravillas , solo vio a un "Anderson" en la lista, junto al protagonista. Ella pensó que debía ser otra chica, porque “¿qué sabemos sobre Alice? Alice es blanca.
Enfrentando a Stevenson, preguntó por qué era la única estudiante que no podía estar en el programa. "Me miró como si estuviera loca", recuerda, porque él, de hecho, la había elegido como Alice. Cuando ella le explicó que Alice era blanca, él respondió que "el único color en el arte está en un lienzo". Ella le demostró que estaba equivocado acerca de su potencial ese año y, a cambio, encendió un fuego debajo de ella.
Años más tarde, después de que se unió al Houston Ballet y se dio cuenta de sus sueños más salvajes de convertirse en solista, un día el mismo hombre entró casualmente en el estudio y le dijo que la estaba promoviendo a directora la siguiente temporada. Permaneció al timón durante 16 años, bailando papeles principales en The Nutcracker , Cleopatra , Don Quijote e innumerables otros ballets antes de retirarse en 2006.
Mirando hacia atrás, dice que Stevenson y la administración no solo la criaron sino que también la protegieron de gran parte del racismo dirigido hacia ella, como cuando alguien del exterior vendría a trabajar con la compañía y "no entendía cómo podría tener un chica negra … desordenando una línea de cisnes blancos. O el correo de odio y las amenazas de muerte de las que solo se enteró años después.
Pero ella no estaba protegida de todo eso. Poco después de ser ascendida a directora, fue elegida como Aurora en La bella durmiente . Justo antes de su primer recorrido completo frente a toda la compañía, alguien en el camerino le dijo: "La única razón por la que estás haciendo esto es porque eres negra". Lloró en el baño y luego se detuvo. juntos para pasar el ensayo. No fue la última vez que escuchó tales comentarios.
"Mi negrura nunca me molestó, molestó a otras personas", dice ella. “Pero aprendí que antes de ellos había baile y cuando se van todavía hay baile. Bailar era lo mío. Aprendí a empujar y superarme ”.
Su enfoque a lo largo de su carrera fue ser la mejor bailarina que pudo ser, y espera ser recordada como una gran, independientemente del hito. "No lo hice para convertirme en la primera, simplemente fui la primera", dice ella. "Prefiero que mi reclamo de fama sea: 'Ella ayudó a cambiar algunas de las vidas de los niños', no 'Fue la primera chica negra en convertirse en bailarina principal en el Ballet de Houston'".
Después de más de dos décadas como bailarina en la compañía, cruzó el pasillo hacia la educación y la participación de la comunidad, un área que dice que le apasionaba. Hoy, ella es la gerente del programa en ese departamento, que ha crecido de dos empleados a más de 20. Se dirigen a comunidades desatendidas y ven a más de 60, 000 estudiantes a través de 19 programas cada año.
"Lo que hago ahora es todo sobre la diversidad en el ballet", dice ella. Y se ha dado cuenta de que ser la primera la ha puesto en una posición única para hacer un cambio más grande y más amplio. Realmente la golpeó cuando un par de sus zapatos de punta se exhibieron en el nuevo Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian, entre tantas otras novedades.
"Los primeros son realmente importantes", se dio cuenta. “No evolucionaríamos sin los primeros. Las cosas no cambian sin primicias ".
Ella y Wilkinson estuvieron allí para el debut de Misty Copeland en 2015 en el icónico papel principal de Swan Lake , la primera vez que una mujer negra se convirtió en la Reina de los Cisnes con el American Ballet Theatre. Anderson presentó a Copeland con flores en el escenario después de la actuación histórica, levantando al cisne tutú del piso en un profundo abrazo entre los primeros.
Para Anderson, "lo que es genial es ver el proceso, desde el primero al siguiente al siguiente".